পঁচিশতম অধ্যায়

গু জিনকে নিচে পড়ে যেতে দেখে সৈন্যরা মুহূর্তের মধ্যে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। বাইরের সারিতে থাকা সৈন্যরা ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল, পাছে তারাও পড়ে যায়। সামনেই শত্রুসৈন্য থাকায় তারা খুব একটা চিৎকার-চেঁচামেচি করতে পারছিল না, শুধু মাথা নিচু করে অস্থির হয়ে গু জিনের খোঁজ করছিল।

এদিকে ঝাও দা মাটিতে বসে পড়েছিল। তার দুই হাত শক্ত করে আঁকড়ে ধরা, কিন্তু পা কাঁপছিল। কারণটা আর কিছুই নয়, গু জিনকে ধাক্কা দেওয়ার সময় সে ঝাও দাকে এমনভাবে আঁকড়ে ধরেছিল যে, ঝাও দাকেও প্রায় সঙ্গে করে নিচে নিয়ে গিয়েছিল। এই আকস্মিক ঘটনাটি তাকে বেশ ভয় ধরিয়ে দিয়েছিল।

কিছুক্ষণ ধাতস্থ হয়ে ঝাও দা শোকাতুর হওয়ার ভান করল। সে সৈন্যদের দিকে ফিরে আঙুল দিয়ে চুপ থাকার ইশারা করল এবং নিচু স্বরে বলল, "আগে যুদ্ধ করো। এখন যদি আমরা ঝাঁপিয়ে না পড়ি, তবে গু জেনারেল হয়তো... মারা গিয়েও শান্তি পাবেন না।"

এই বলে ঝাও দা একজনের কাঁধে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল। সৈন্যদের মধ্যে জমে থাকা ক্ষোভ দেখে সে একটি ইশারা করতেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝাও দা সবার সামনে দৌড়াচ্ছিল। গেটের দলনেতার সাথে চোখাচোখি হতেই দুজনে মিলে লড়াইয়ের অভিনয় শুরু করল। তবে তাদের যুদ্ধের স্থান ধীরে ধীরে মূল রণক্ষেত্র থেকে একটু আড়ালে সরে গেল।

লড়াইয়ের ভঙ্গি পরিবর্তন করতে করতে ঝাও দার তলোয়ার যখন দলনেতার গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, সে তখন নিচু স্বরে বলল, "গু জিনকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, মিশন সফল। এবার তোমরা পরাজয়ের ভান করো।"

কিন্তু দলনেতা মেং সু এক পা-ও পিছিয়ে এল না, বরং আক্রমণের গতি বাড়িয়ে দিল। এতে ঝাও দা ঘাবড়ে গেল। সে আক্রমণ সামলাতে সামলাতে নিচু স্বরে ধমক দিয়ে বলল, "কী করছ তুমি! বিদ্রোহ করার সাহস হলো? বলে রাখছি, এই যুদ্ধে যদি আমরা না জিতি, তবে সু পরিবারের সদস্যরা তোমাদের আস্ত রাখবে নাকি পিষে ফেলবে, তা ভালো করেই জানো!"

মেং সু ভ্রু কুঁচকে হাসল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "কেন পিষে ফেলবে? আমরা মাথা চাড়া দিয়ে উঠছি, এটা তো সু পরিবারের পরিকল্পনারই অংশ।"

কথাটা শুনে ঝাও দা দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত স্বরে বলল, "তুমি চেষ্টা করে দেখতে পারো! সু পরিবারের প্রধান কাউকে তার পরিকল্পনায় বাগড়া দিতে দেন না। এখন যদি তোমরা জিতে যাও কিন্তু সেনাবাহিনীতে কোনো নেতৃত্ব না থাকে, তবে কি সব সফল হবে?"

মেং সু-র মুখের হাসি জমে গেল। সে রাগে আক্রমণের গতি আরও বাড়িয়ে দিল এবং ঝাও দাকে আহত করে সৈন্যদের পরাজয়ের ভান করার ইশারা দিল। এরপর ঝাও দার দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে বলল, "আহা, দুঃখিত জেনারেল ঝাও। রণক্ষেত্রে তলোয়ারের তো আর চোখ নেই, আশা করি কিছু মনে করবেন না।"

মেং সু-র সাথে সু পরিবারের সম্পর্কের কথা ভেবে ঝাও দা দাঁতে দাঁত চেপে মাথা নাড়ল, বলল, "অবশ্যই... মনে করব না।"

এই বলে সে মেং সু-র হাঁটুর পেছনে লাথি মেরে তাকে ফেলে দিল এবং তলোয়ারটি তার ঘাড়ের কাছে রেখে শীতল স্বরে বলল, "এটা তো কেবলই অভিনয় ছিল, আশা করি তুমিও কিছু মনে করবে না।"

ঝাও দা তাকে টেনে তুলল এবং ঘরের ভেতর ঠেলে দিল। বাইরের যুদ্ধ ততক্ষণে শেষ হয়ে গিয়েছিল। গু জিনকে চোখের সামনে পড়ে যেতে দেখার ধাক্কাটি সৈন্যদের মনে গভীর প্রভাব ফেলেছিল, নাকি বিদ্রোহী দল এমনিতেই দুর্বল ছিল—তা বোঝা গেল না। তবে আনন্দের বিষয় হলো, মেং সু ছাড়া বাকি সব বিদ্রোহীই নিহত হয়েছিল।

যুদ্ধ থেমে গেলেও সৈন্যদের মনে বিজয়ের কোনো আনন্দ ছিল না। মেং সু-কে বন্দী করে ঝাও দা বেরিয়ে এল এবং জেনারেলের সুরে সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা করার চেষ্টা করল। কিন্তু তার মনে হলো, কেউ যেন তীব্র ঘৃণা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। অনুভবের দিকে তাকাতেই তার চোখ পড়ল দেং শুয়ানের সাথে। এতে সে কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়ল এবং দ্রুত নজর সরিয়ে নিল।

সে রাতে সৈন্যদের ব্যবস্থা করার পর ঝাও দা নিজের ঘরে ফিরল। ভেতরে গিয়েই সে টেবিলের সামনে বসে চিঠি লিখতে বসল। একটি চিঠি দ্রুত ঘোড়সওয়ারের মাধ্যমে সু ইয়ুর কাছে পাঠানো হলো, অন্যটি পাঠানো হলো সম্রাটের কাছে।

দুজনের কাছে চিঠি পাঠানোর পর ঝাও দা আনমনে তার তলোয়ারটি স্পর্শ করল এবং জানালার বাইরে তাকিয়ে কী যেন ভাবছিল। হঠাৎ তলোয়ারের ঝালরটি না পেয়ে সে লক্ষ্য করল, কিন্তু বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। সে তলোয়ারটি রেখে দিল।

অন্যদিকে, দেং শুয়ান বাড়ির আঙিনায় বসে ছিল। চারপাশ জনশূন্য হয়ে এলে সে উঠে পাহাড়ের সেই পথটির দিকে হাঁটা শুরু করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, বাড়ির আঙিনায় বিড়াল ছানাকে নিয়ে খেলা করতে থাকা মু শির মনটা হঠাৎ অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। তার কিছুতেই ঘুম আসছিল না।

পরদিন ভোরে মু শি জেগে উঠল। জানালার বাইরে তখনও অন্ধকার। সে আবার ঘুমানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বালিশে মাথা রাখতেই নিজের হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনতে পেল—'ডং ডং'। অস্থির হয়ে সে উঠে বসল এবং কাপড় পরে তৈরি হলো।

সন্ধ্যা পর্যন্ত মু শি আঙিনাতেই বসে রইল, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল। কিন্তু তার চারপাশের দাসীরা তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল। মু শি দাসী শিয়াও ছি-র হাত চেপে ধরে জিজ্ঞেস করল, "ওরা আমার দিকে এভাবে তাকাচ্ছে কেন?"

শিয়াও ছি থমকে গেল এবং অন্যদের দিকে ইশারা করল। সে নিজের পোশাকের কোণা শক্ত করে ধরে মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বলল, "ম্যাডাম, কিছু হয়নি। হয়তো... হয়তো ওরা ক্লান্ত, তাই অমন করে তাকাচ্ছে।"

মু শি বুঝল শিয়াও ছি মিথ্যা বলছে। তার হৃদস্পন্দন আরও দ্রুত হয়ে উঠল, মনে হলো শব্দটা যেন কানের কাছে বাজছে। সে আবার শিয়াও ছি-র হাত চেপে ধরে ভ্রু কুঁচকে বলল, "মিথ্যা বলছ, সত্যিটা বলো!"

শিয়াও ছি তার সেই দৃষ্টি সহ্য করতে পারল না, অথচ মিথ্যাও বলতে চাইল না। সে ধীরে ধীরে বলল, "আজ বিজয়বার্তা এসেছে, বিদ্রোহ দমন করা হয়েছে..."

কথাটা শুনে মু শি অনেকটা নিশ্চিন্ত হলো, হেসে বলল, "খুব ভালো। তার মানে গু জিন এখনই ফিরে আসবে।" সে মাথা তুলে শিয়াও ছি-র দিকে তাকিয়ে হাসল।

কিন্তু শিয়াও ছি-র দ্বিধাগ্রস্ত চেহারা দেখে তার বুকের ভেতরটা আবার কেঁপে উঠল। মু শি হাত বাড়িয়ে তার হাত ধরল, ঢোক গিলে বলল, "আর... কিছু কি বাকি আছে?"

শিয়াও ছি মাথা নাড়ল, তারপর বলল, "বিদ্রোহ শেষ হয়েছে, কিন্তু... কিন্তু সামনের সারি থেকে খবর এসেছে, জেনারেল যুদ্ধে যাওয়ার পথে সংকীর্ণ রাস্তায় অসাবধানতাবশত নিচে পড়ে গেছেন। সম্ভবত... সম্ভবত..." সে মাথা নিচু করল, গলার স্বর ক্ষীণ হতে হতে একসময় থেমে গেল।

কথাটা শুনে মনে হলো মু শির হৃদপিণ্ড বুঝি থেমে গেছে। সে চেয়ারে এলিয়ে পড়ল, বুকের ওপর হাত রেখে হাঁপাতে লাগল।

শিয়াও ছি তাকে এমন অবস্থায় দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে অন্যদের ডেকে মু শিকে বিছানায় শোয়াল এবং এক গ্লাস পানি এগিয়ে দিয়ে কাতর স্বরে বলল, "হয়তো তেমন কিছু হয়নি। জেনারেলের ভাগ্য খুব ভালো, হয়তো তাকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না শুধু।"

মু শি কাঁপাকাঁপা হাতে পানিটুকু নিল। ঢোক গিলে সে বারবার মাথা নাড়ল, বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "হ্যাঁ, ঠিক তাই।" সে নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল।

পানি খাওয়া শেষ হলে মু শি গ্লাসটি শিয়াও ছি-র হাতে দিয়ে পাশ ফিরে শুল। নিচু স্বরে বলল, "তুমি বাইরে যাও, আমি আজ বিশ্রাম নেব।"

"ঠিক আছে, কোনো প্রয়োজন হলে আমাকে ডাকবেন।" শিয়াও ছি চিন্তিত মুখে তার দিকে একবার তাকিয়ে কম্বল ঠিক করে দিল। এরপর মোমবাতি নিভিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

সেই অন্ধকারের মধ্যে কেবল মু শির চোখের কোণে জমে থাকা জলবিন্দুগুলোই যেন উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছিল। আর তার হাতে শক্ত করে ধরা ছিল গু জিনের পাঠানো একমাত্র চিঠিটি।