দ্বিতীয় অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

“কুমারী, ঠিক আপনার অনুমানমতোই হয়েছে। দ্বিতীয়া কুমারী অসন্তুষ্ট হয়ে লিন উপপত্নীর কাছে নালিশ করতে গিয়েছেন।” কথাগুলো শুনতে শুনতে মু শি সামনে তাকাল; সামনে দাঁড়িয়ে ছিল সেই সদ্য দেখা দাসীটি।

“ঠিক আছে, তুং আর, তুমি আগে যাও। শিয়াও ছিউয়ের কাছ থেকে পুরস্কার নিয়ে নিও।” মু শির মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিয়ে আস্তে বলল।

মনে মনে সে ভাবল, “বোন, ওহে বোন, আমি কি তোমাকে চিনি না?”

স্মৃতি মুহূর্তেই ফিরে গেল সেই সময়ে, যখন মু ছুয়ান মু শিকে একান্তে রেখে দিয়েছিলেন।

মু ছুয়ান আসনে বসে উদ্বিগ্ন মুখে মু শির হাত আলতো করে চাপড়ে দিলেন।

“ইদানীং কেমন আছ? বাবা তো প্রায়ই বাইরে থাকেন, তোমার খোঁজও ঠিকমতো নিতে পারেন না। তোমার কোনো কষ্ট বা অসুবিধা হলে নির্দ্বিধায় বাবাকে এসে বলবে।”

“আপনার মেয়ে ভালোই আছে, বাবা।” মু শি প্রথমে তাঁর দিকে তাকিয়ে হাসল। তারপর মাথা নিচু করে রুমাল দিয়ে চোখ মুছতে মুছতে কিছুটা কান্নাজড়িত স্বরে বলল, “শুধু মায়ের কথা খুব মনে পড়ে। এখন তো আমার বিয়ের বয়সও হয়ে গেছে, অথচ মা আর আমাকে দেখতে পারবেন না।”

“হায়...” কথা শুনে মু ছুয়ান গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর চোখে ছিল মমতা, কিন্তু মুখে জটিল ভাব। কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বললেন, “তখন আমি এই পদে উঠতে পেরেছিলাম তোমার মায়ের অবদানের অর্ধেকের জন্যও। তোমার মা... হায়, শি শি, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। তোমার বাবা তোমার ভালো রাখার জন্য সবকিছু করবেন। এটাকে... তোমার মায়ের প্রতি একপ্রকার প্রায়শ্চিত্ত বলেই ধরো।”

মু শি মাথা নাড়ল। “বাবা, আমি আপনাকে বিশ্বাস করি। তবে আপনার কাছে আকাশের চাঁদ পেড়ে আনা কিংবা দামী অলংকার কেনার দাবি আমার নেই। শুধু চাই, আপনি নিয়ম মেনে চলুন।”

মাথা নিচু করে তার শরীর হালকা কেঁপে উঠছিল। এতটা বোঝদার মেয়েকে দেখে মু ছুয়ানের মনে অতীতের স্নিগ্ধ মুহূর্তগুলো ভেসে উঠল।

আবেগে আপ্লুত মু ছুয়ান মু শিকে জড়িয়ে ধরে তার পিঠে সান্ত্বনার হাত বুলিয়ে বললেন, “আচ্ছা, শি শি, বাবা তোমাকে কথা দিচ্ছেন। মনটা শান্ত করো।”

“ঠিক আছে, বাবা।” তাঁর বুকে মুখ লুকিয়ে মু শি রুমাল দিয়ে ভান করে চোখ মুছতে লাগল, অথচ ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

স্মৃতি জোয়ারের জলের মতো সরে গেল। মু শি আবার নিজের জন্য এক পেয়ালা চা ঢালল। তার সরু, দীর্ঘ আঙুল বারবার পেয়ালার কিনারায় টোকা দিতে লাগল।

“স্ত্রী আর কন্যার তো তুলনাই হয় না। কিন্তু... সেই প্রয়াত স্ত্রী?”

সেই রাতে লিন উপপত্নী ভালো করে সাজগোজ করে এক পেয়ালা মদ হাতে মু ছুয়ানের বাসভবনে গেল। চারপাশের দাসীদের বিদায় করে সে ভেতরে ঢুকে কোমল স্বরে বলল, “স্বামী, একটু বিশ্রাম নিন। আমি আপনার জন্য মদ গরম করে এনেছি।”

কথা বলতে বলতে সে মদের পেয়ালাটি টেবিলের ওপর রাখল। তারপর তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে কোমল হাতে কাঁধ টিপে দিতে লাগল।

সুরার সুগন্ধ আর পাশে সুন্দরী নারী—মু ছুয়ানের চোখ ধীরে ধীরে ঘোলাটে হয়ে এল। সুযোগ বুঝে লিন উপপত্নী তাঁর কোলে বসে আদুরে স্বরে সাবধানে বলল, “স্বামী, শুনেছি আপনি মেই মেইয়ের বিয়ের সামগ্রী শুধু উপপত্নীর কন্যার মর্যাদা অনুযায়ী নির্ধারণ করেছেন?”

“হ্যাঁ। আমি শি শির সঙ্গে আলোচনা করেই ঠিক করেছি। মু মেইও তখন উপস্থিত ছিল।” মু ছুয়ান নিজের ভ্রু টিপে ধরলেন।

ঠিক তখনই লিন উপপত্নীর মনে হলো, ঘরের ভেতর যেন হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেছে।

সে আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে বলল, “মেই মেই উপপত্নীর কন্যা—এ কথা ঠিক। কিন্তু সে তো আপনার রাজদরবারের প্রধান পরিদর্শকের কন্যাও বটে। এভাবে করলে মেই মেই কি অপমানিত হবে না?” মু ছুয়ানের মুখের ভাব কিছুটা নরম হতে দেখে সে তাড়াতাড়ি আরও আগুন ঢালল, “আর এই শি শিও তো এখনও বাচ্চা মেয়ে। এত বড় বিষয় বোঝার মতো পরিণত বুদ্ধি তার কোথায়? সে যা বলেছে, তা কি আর এত গুরুত্ব দিয়ে নিতে হয়?”

কিন্তু কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই লিন উপপত্নীর সেই অবমাননাকর সুরে মু ছুয়ানের মুখ মুহূর্তেই কঠোর হয়ে উঠল। বিকেলে মু শির সঙ্গে তাঁর কথোপকথন এখনও তাঁর মনে গভীরভাবে গেঁথে ছিল।

“যথেষ্ট হয়েছে, আর বলবে না।”

এই বলে তিনি লিন উপপত্নীকে বাইরে ঠেলে দিলেন।

পৃষ্ঠা ২/৩

“আজ তুমি চলে যাও। আমি একাই ঘুমাব।”

লিন উপপত্নীর মুখের ভাবের দিকে না তাকিয়েই তিনি ঘরে ফিরে গেলেন। বাধ্য হয়ে লিন উপপত্নী ক্ষোভে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে গেল।

জানালার বাইরে দাঁড়িয়ে মু শি সবকিছু স্পষ্ট দেখল। নিঃশব্দে জানালাটি নামিয়ে দিয়ে হাত ঝাড়ল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

“বেশ, বুড়ো বাবাও শেষ পর্যন্ত সুন্দরীর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছেন। প্রশংসা প্রাপ্য।”

এরপর আরও কয়েক দিন কেটে গেল। এই কদিন মু মেই তাকে বিরক্ত করতে আসেনি। বিয়ের সামগ্রীর ব্যাপারেই ব্যস্ত, নাকি সু ইউয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে ব্যস্ত—মু শি জানত না। তবে আপাতত এসব তার মনোযোগ পাওয়ার মতো বিষয় ছিল না। কারণ আজ সেনাবাহিনী বিজয়ীর বেশে রাজধানীতে ফিরবে, আর তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ—আজই গু চিন তাকে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার কথা।

আয়নার সামনে বসে মু শি দাসীদের দিয়ে নিজেকে সাজাচ্ছিল, আবার তাদের নানা পরামর্শও ফিরিয়ে দিচ্ছিল। কখনও কয়েকটি চুলের কাঁটা মাথায় ধরে মিলিয়ে দেখছিল, কখনও আবার একের পর এক রঙের প্রসাধনী মেখে দেখছিল।

সে নিজেও জানত না—তার মনে আগের জীবনের অপরাধবোধ বেশি, নাকি শৈশবের প্রিয় সঙ্গীর সঙ্গে পুনর্মিলনের আনন্দ। তবে তাতে কিছু যায় আসে না। সব অনুভূতিই তো শেষ পর্যন্ত এক সত্যের দিকে ইঙ্গিত করছিল—সে তাকে দেখতে চায়।

মু শি যখন অভ্যর্থনার স্থানে পৌঁছাল, তখন সেখানে এত ভিড় জমেছে যে তিল ধারণের জায়গা নেই। জনতার ঢেউ দুলছে, আর বিশাল সেনাদল ধীরে ধীরে গম্ভীর পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে। মু শি পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে অধীরভাবে তার অবয়ব খুঁজতে লাগল। অবশেষে, সারির তৃতীয় ভাগে সে গু চিনকে দেখতে পেল।

গু চিন এক বিশাল অশ্বের পিঠে বসে ছিল। রক্তের দাগ লেগে থাকা বর্মে তাকে দুর্দান্ত ও ভয়ংকর লাগছিল। আগের জীবনের স্মৃতির মতো অস্থির নয়—এখন তার সমগ্র অস্তিত্বে কেবল শান্ত সংযম আর স্থিরতা।

শোনা গেল, এবারের যুদ্ধে সে বহু কৃতিত্ব অর্জন করেছে। তার ওপর সে ছিল সেনাপতি পরিবারের বংশধর। ফলে সম্রাট অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে সরাসরি রাজাদেশ জারি করে তাকে অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান সেনাপতি পদে উন্নীত করেছেন।

এই দুই কারণ মিলিয়ে অসংখ্য তরুণী তার দিকে ফুল ছুড়ে দিতে প্রতিযোগিতায় নেমে পড়ল। এতে মু শি গোপনে আফসোস করল। আগে জানলে এত সময় নিয়ে সাজত না! এখন তো তার কাছেও যেতে পারছে না, কেবল দূর থেকে তাকিয়ে থাকা ছাড়া উপায় নেই।

ঘোড়ার খুরের টগবগ শব্দ ক্রমে কাছে এগিয়ে এল।

“আর একটু পরেই আসবে, একেবারে কাছে চলে এসেছে।”

মু শি মনে মনে আনন্দিত হতে লাগল, আর তার হাসিও ক্রমশ অকৃত্রিম হয়ে উঠল।

অবশেষে গু চিনের দৃষ্টি এদিকে ফিরে এল। দুজনের চোখে চোখ পড়তেই চারপাশের কোলাহল যেন অদৃশ্য এক পর্দায় বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

চোখে চোখ পড়েছে!

মু শির হৃদস্পন্দন দ্রুততর হতে লাগল। অভিবাদন জানানোর জন্য সে সদ্য ঠোঁট খুলেছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই দেখল, গু চিন মাথা ঘুরিয়ে নিয়ে এগিয়ে চলেছে।

মু শির ভঙ্গি মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেল। তার মনে নানা প্রশ্ন জাগল—“সে কি আমাকে দেখেনি? নাকি বুঝতে পারেনি আমি কে?”

মাথা নিচু করে সে গভীরভাবে ভাবল, “কিছু যায় আসে না। আজ তো তার আমাকে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার দিন। নিশ্চয়ই সে আমাকে দেখতে পায়নি।”

নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিয়ে মু শি বিষণ্ণ মনে ফিরে গেল।

অন্যদিকে, গু চিন আবারও মাথা ঘুরিয়ে মু শির চলে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকাল। তার হাতে ধরা লাগাম সামান্য শক্ত হয়ে উঠল, চোখে ঝলকে গেল জটিল এক আবেগ। তারপর সে ঘোড়ায় চাবুক মেরে অন্যান্য সেনাপতিদের সঙ্গে দ্রুত রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হল, যুদ্ধের বিবরণ জানাতে।

রাজপ্রাসাদ থেকে বেরোনোর পর লি সেনাপতি গু চিনের গায়ে কনুই ঠেকিয়ে ঠাট্টা করে বললেন, “কয়েক দিন ধরে তো চেঁচিয়ে বলছিলে, যুদ্ধ জিতলেই সম্রাটের কাছে বিয়ের প্রস্তাব চাইবে। এখন কিছু বললে না কেন?”

গু চিন মাথা নিচু করে মনে মনে নিজেকেই তিরস্কার করল। তারপর মাথা তুলে উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, “মজা করে বলেছিলাম। আমি যা বলি, তার দশটির মধ্যে নয়টিই তো ফাঁকা কথা—তাই না?”

পৃষ্ঠা ৩/৩

মনে মনে সে ভাবল, “কারণ হয়তো সে কখনও আমাকে ভালোবাসেইনি।”

“এই যে, ছোকরা!” লি সেনাপতি দুবার হেসে তার মাথায় চাপড় দিলেন। “ঠিক আছে, আমি আগে চলি। তুমিও তাড়াতাড়ি ফিরো। তোমার বাবাকে আমার প্রণাম জানিয়ো।”

এই বলে লি সেনাপতি চলে গেলেন।

সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত গেল। তার শেষ আলো মু শির জানালার সামনে এসে পড়ল। সে বারবার জানতে চাইছিল কোনো সংবাদ এসেছে কি না। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে মু শি আর নিজেকে সংযত রাখতে পারল না। অন্য দাসীদের বিদায় করে সে ড্রয়ার থেকে একটি চাবি বের করল—চাবিটি ছোটবেলায় গু চিন তাকে দিয়েছিল। তারপর গোপনে বাইরে বেরিয়ে গেল।

মু শি সেনাপতির প্রাসাদের একটি ছোট ফটকের কাছে পৌঁছে চাবিটি বের করে ধীরে ধীরে দরজা খুলল। দরজাটি সরাসরি গু চিনের প্রাঙ্গণে গিয়ে খুলত। একসময় মু শি যাতে সহজে তার সঙ্গে দেখা করতে যেতে পারে, সেই জন্যই এটি বানানো হয়েছিল—যদিও সে কোনোদিনই এই পথ দিয়ে তাকে দেখতে যায়নি।

প্রাঙ্গণে পা রেখে মু শি কয়েক কদম এগোতেই হঠাৎ তরবারির ঝলক অনুভব করল। পরক্ষণেই একটি তরবারি তার গলায় ঠেকল, চামড়া সামান্য ভেদ করে কয়েক ফোঁটা রক্ত বেরিয়ে এল।

“কে?”

শীতল অথচ পরিচিত-অপরিচিত এক কণ্ঠ ভেসে এল।

“গু চিন, আমি।”

মু শি মৃদু স্বরে বলল, হাসিমুখে তার দিকে তাকাল।

সঙ্গে সঙ্গে তরবারিটি সরিয়ে নেওয়া হলো।

“তুমি এখানে? কী করতে এসেছ?” গু চিন কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে অত্যন্ত দূরত্ব বজায় রেখে তার দিকে তাকাল।

“তোমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছি।”

মু শির কণ্ঠে অভিমান মিশে গেল। তার চোখের কোণে জল জমল—তরবারির আঁচড়ের যন্ত্রণা, নাকি গু চিনের আচরণের কষ্ট, সে নিজেও জানল না।

এতে গু চিন হকচকিয়ে গেল। আগের সব সংকল্প ভুলে গিয়ে তাড়াহুড়ো করে রুমাল বের করল। তার চোখের জল আর গলার রক্তের দাগ মুছে দিতে দিতে আত্মগ্লানিভরা মুখে বলল, “দুঃখিত।”

মু শি চিনতে পারল, রুমালটি সেই রুমাল—যেটি ছোটবেলায় গু চিন তার কাছ থেকে কেড়ে নিয়েছিল। এত বছর পরও সে এটি রেখে দিয়েছে! শুধু এই একটি বিষয়ের ওপর ভর করেই মু শির সাহস বেড়ে গেল।

সে গু চিনের হাত চেপে ধরে একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। নাকের ডগা তখনও লালচে।

“আজ আমাকে দেখে উপেক্ষা করলে কেন?”

প্রশ্ন শুনে গু চিন নির্বাক হয়ে গেল। তোতলাতে তোতলাতে কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না। কিন্তু মু শি তাকে কথা বলার সুযোগ দিল না। তার হাত আরও শক্ত করে ধরে কাছে এগিয়ে এসে বলল,

“আজ আমার সঙ্গে দেখা করতে এলে না কেন?”

“আজ আমাকে বিয়ে করতে চাওয়ার কথা সম্রাটকে জানালে না কেন?”

গু চিন সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে গেল। কিছুক্ষণের জন্য তার মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বেরোল না। মু শি ইতিমধ্যে দুজনের দূরত্ব এতটাই কমিয়ে এনেছে যে তাদের নিশ্বাস একে অপরের সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল।

তারপর মু শি ধীরে ধীরে গু চিনের হাত নিজের সদ্য আহত গলার ওপর রাখল। মুখে ছিল অভিমানী ভাব, কিন্তু চোখেমুখে ফুটে উঠল কয়েক ঝলক দুষ্টুমি।

“আমার দায়িত্ব তো তোমাকেই নিতে হবে, সেনাপতি গু~”