একবিংশ অধ্যায়

তৎক্ষণাৎ, শাস্তিদাতা তার পা দুটি ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে দণ্ড কার্যকর করার ঘোষণা দিলেন। জল্লাদ তা শুনেই হাতে থাকা ভারী দণ্ডটি তুলে নিল এবং প্রবল বেগে আঘাত করল। মু শি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল তার প্রতিটি পদক্ষেপ, প্রতিটি আঘাতের পর জল্লাদ দণ্ডটি সামান্য টেনে নিচ্ছিল। যখনই দণ্ডটি তোলা হচ্ছিল, আঘাতপ্রাপ্ত স্থান থেকে মাংসের টুকরো ছিঁড়ে বেরিয়ে আসছিল।

এই দৃশ্য দেখে মু শি ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার ভেতরটা গুলিয়ে উঠল। তবুও সে অস্বস্তি চেপে রেখে তাকিয়ে রইল, তবে অজান্তেই তার হাতটি গু জিনকে শক্ত করে চেপে ধরল। গু জিন মাথা নামিয়ে মু শিকে দেখল, তার এমন অবস্থা দেখে সে কেবল তার হাতটি আরও আলতো করে চেপে ধরল, কোনো বাধা দিল না।

মঞ্চের ওপর সু ইউ তখন যন্ত্রণায় চিৎকার করছিল। তাকে মোট বিশটি ভারী দণ্ডাঘাত করার কথা ছিল। ততক্ষণে তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং তার হাত দুটি মুষ্টিবদ্ধ। প্রতিবার আঘাতের সাথে সাথে যন্ত্রণায় তার শরীর ধনুকের মতো বেঁকে উঠছিল এবং মাথাটিও স্বয়ংক্রিয়ভাবে উপরে উঠে আসছিল। ঠিক তখনই সে দুর্ঘটনাবশত গু জিন ও মু শিকে দেখতে পেল।

মুহূর্তের মধ্যে তার চোখে হিংস্র দৃষ্টি ফুটে উঠল। সে গু জিনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে চাইল, কিন্তু অসহ্য যন্ত্রণার কারণে সে মনোযোগ ধরে রাখতে পারল না, শুধু মনে মনে তীব্র ঘৃণা পোষণ করতে লাগল।

দণ্ড কার্যকর হওয়ার পর সু ইউ যন্ত্রণায় জ্ঞান হারাল। সু দংহাই দুজন সেবককে নির্দেশ দিল তাকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার জন্য। শীঘ্রই সু ইউকে ঘরে নিয়ে আসা হলো। তার পা রক্তাক্ত হয়ে একাকার হয়ে গিয়েছিল। সু ছিং ছিং দয়া করে আগেই একজন চিকিৎসককে ডেকে রেখেছিল।

সবাই তাড়া দেওয়ায় চিকিৎসক দ্রুত এগিয়ে এলেন। যখন তিনি সাবধানে তার প্যান্টটি একটু একটু করে সরালেন, উপস্থিত সবাই ভয়ে শিউরে উঠল। সু ইউর পিঠ ও পায়ের চামড়া চিরে মাংস বেরিয়ে এসেছিল, আর সবচেয়ে খারাপ বিষয় হলো, আঘাতপ্রাপ্ত জায়গাগুলোতে পচন ধরতে শুরু করেছিল। প্রাণ বাঁচাতে হলে পচা মাংস ছুরি দিয়ে কেটে বাদ দেওয়া ছাড়া কোনো উপায় ছিল না।

চিকিৎসক প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম প্রস্তুত করে সবাইকে বিষয়টি জানালেন এবং তাদের মতামত জানতে চাইলেন। সু দংহাই মাথা নাড়ল এবং সবাইকে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। যাওয়ার সময় কেবল হালকাভাবে বলে গেল, “তোমার যা ভালো মনে হয় করো, যদি বাঁচে তো ভালো, না বাঁচলেও ক্ষতি নেই।”

সেখানে কেবল মু মেই একা দাঁড়িয়ে ছিল। দৃশ্যটি দেখে সে ভয়ে কাঁপছিল। কিন্তু পালাবে কোথায়? এই বিশাল রাজপ্রাসাদে তার যাওয়ার কোনো জায়গা ছিল না। তাই সে পর্দার আড়ালে লুকিয়ে চিকিৎসকের কাজ শেষ হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল।

চিকিৎসক দীর্ঘশ্বাস ফেলে অস্ত্রোপচার শুরু করলেন। এই প্রক্রিয়ার মধ্যে সু ইউ যন্ত্রণায় চিৎকার করে জেগে উঠল। অস্ত্রোপচার শেষে তার উরুর একটি বড় অংশ কেটে বাদ দিতে হলো।

এদিকে শাস্তির মাঠ থেকে ভিড় সরে গেছে। মু শি ও গু জিন ঘোড়ার গাড়িতে না চড়ে হাত ধরাধরি করে শহরের রাস্তায় হাঁটছিল। মু শির মাথায় তখনও সেই রক্তাক্ত দৃশ্যটি ঘুরপাক খাচ্ছিল। সে তিক্ত হাসি হেসে মৃদু স্বরে বলল, “আগে জানলে দেখতে আসতাম না। প্রতিশোধের কিছুটা স্বাদ পেলেও নিজেরই গা গুলিয়ে উঠছে।”

কথাটি শুনে গু জিন মৃদু হাসল। সে তাকে টেনে একটি দোকানের দিকে নিয়ে গিয়ে বলল, “প্রতিশোধ নিতে পারাটাই আসল কথা। আর গা গুলিয়ে ওঠাটা কেবল শরীরের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া, কারণ তুমি তো এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখোনি।”

এই বলে সে একটি চুলের কাঁটা মু শির চুলের সামনে ধরে বলল, “তুমি এই ধরনের কাঁটা খুব পছন্দ করো, চলো একটু ঘুরে দেখি, মন ভালো হয়ে যাবে।”

কথা শেষে সে কাঁটাটি মু শির চুলে গুঁজে দিল। তারপর একটি তামার আয়না তার সামনে ধরে হাসিমুখে বলল, “এটি তোমাকে খুব মানিয়েছে, আমার প্রথম দেখাতেই পছন্দ হওয়ারই মতো জিনিস।”

মু শি এই কথায় হেসে ফেলল। সে গু জিনকে হালকা চাপড় দিয়ে দুষ্টুমি করে বলল, “তোমার মুখে মধু।” এরপর সে নিজেই অলঙ্কার পছন্দ করতে শুরু করল, তার মনের সেই ভারি ভাবটা ততক্ষণে কেটে গেছে।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে তারা দুজনে কেনাকাটা শেষে বাড়ি ফিরল। বাড়িতে ঢুকতেই মু শি দ্রুত এক গ্লাস পানি ঢেলে ঢকঢক করে খেয়ে নিল। গু জিন তা দেখে হেসে ফেলল এবং তার পানির গ্লাস ধরা হাতটি আলতো করে ধরে বলল, “আস্তে, সব পানি তো গড়িয়ে পড়ছে।”

“আহ!” মু শি তৃপ্তির সাথে গ্লাসটি নামিয়ে রেখে লজ্জার সাথে রুমাল দিয়ে মুখ মুছল, “খুব তৃষ্ণা পেয়েছিল তো।”

গু জিন নিশ্চিন্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ক্ষুধা পেয়েছে? আমি খাবার প্রস্তুত করতে বলি?”

মু শি একটু দেরি করে বিষয়টি বুঝতে পেরে মিষ্টি হেসে মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, বলো, ছোট গু।” কথাটি বলার সময় সে গু জিনের দিকে হাত বাড়িয়ে মাথাটি সামান্য কাত করল।

গু জিন তার এই আদুরে রূপ দেখে আদরভরা হাসিতে মাথা নাড়ল এবং ঘর থেকে বের হতে হতে বলল, “ঠিক আছে, মিস।”

কিছুক্ষণ পরই গু জিন ফিরে এল, তার পেছনে কয়েকজন সেবক খাবার নিয়ে এল। গু জিন এগিয়ে এসে মু শির সামনে মাথা নত করে নম্র স্বরে বলল, “মিস, খাবার প্রস্তুত। আর কোনো নির্দেশ আছে কি?”

মু শি হাসি চেপে রেখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “উম, আপাতত নেই, তুমি খেতে যাও।” এই বলে সে উঠে দাঁড়াল।

গু জিন কয়েক কদম এগিয়ে এসে মু শির পাশে পাশে হাঁটতে লাগল। সে তাকে জড়িয়ে ধরে হাসিমুখে বলল, “ছোট গু বেশ বুদ্ধিমান, তোমার স্বামীকে সেবা করতে চলে এসেছে।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ। মনে হচ্ছে এখন থেকে ছোট গুর সেবা নেওয়ার সুযোগ অনেক বাড়বে।” মু শি হেসে কুটিপাটি হয়ে গেল।

সু পরিবারে, সু ইউ ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। মু মেই রান্নাঘর থেকে এক বাটি জাউ নিয়ে ফিরেছিল। সে মাথা তুলে সু ইউকে তাকাতে দেখেই দ্রুত তার কাছে গিয়ে বাটিটি এগিয়ে দিল।

সু ইউ মু মেইর দিকে না তাকিয়ে কম্বল সরিয়ে দিল। তার পায়ের ব্যান্ডেজ রক্তে ভেজা এবং তখনও ব্যথা করছিল। সে হাত দিয়ে ব্যান্ডেজটি স্পর্শ করল। কোথাও কোথাও স্পর্শ করতেই ব্যথা হচ্ছে, আবার কোথাও কোথাও... স্পর্শ করলে কোনো অনুভূতিই নেই, যা সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না।

মু মেই বাটিটি তার মুখের কাছে এগিয়ে নিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “সু ইউ, একটু খেয়ে নাও, সারা দিন তুমি কিছু খাওনি।”

সু ইউ বিরক্ত হয়ে হাত দিয়ে বাটিটি ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল। মেঝেতে বাটি ভাঙার শব্দে মু মেই কেঁপে উঠল। সু ইউ কর্কশ গলায় চিৎকার করে বলল, “বেরিয়ে যা এখান থেকে!”

মু মেই আর সহ্য করল না, বরং সে তো পালাবার পথই খুঁজছিল। সে সরাসরি ঘুরে বেরিয়ে গেল। “আমি কি তোমাকে সেবা করতে খুব আগ্রহী নাকি!” সু ইউর বর্তমান অবস্থা তার সাজানো স্বপ্নের জীবনকে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে, তাই সে আর আগের মতো তাকে তোষামোদ করতে রাজি ছিল না।

মু মেই ঘর থেকে বেরিয়ে চারদিকে তাকাল। সু ইউ এখন কোনো কাজের নয়, তাই তাকে অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে। কিছুক্ষণ চিন্তার পর সে সিয়ে কিউংয়ের প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।

কিন্তু... এই অবস্থায় সিয়ে কিউং কি তাকে আর গ্রহণ করবে?

সু পরিবারের অন্যপ্রান্তে, সু দংহাই আর সু জিছিউ কী যেন ষড়যন্ত্র করছিল। কিছুক্ষণ পর তারা সিদ্ধান্ত নিল। সু দংহাই সু জিছিউকে দিয়ে একটি চিঠি লেখাল এবং দ্রুত ঘোড়সওয়ার পাঠিয়ে কোনো এক ঠিকানায় পাঠিয়ে দিল। সু দংহাই একা একা টেবিলের কোণটি হাত দিয়ে ঘষতে লাগল।

এদিকে জেনারেলের প্রাসাদে মু শি ও গু জিন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো এবং একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “জেনারেল, সম্রাট জরুরি কাজে আপনাকে প্রাসাদে ডেকেছেন!”

গু জিন শব্দ শুনেই উঠে বসল। পোশাক পরে সে বিছানার কাছে গিয়ে মু শির গায়ে কম্বলটি ভালো করে গুঁজে দিল। তারপর গম্ভীর মুখে ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং খবর নিয়ে আসা সেবকের কাছে পরিস্থিতি জানতে চাইল।

পরদিন সকালে মু শি যখন ঘুম থেকে জাগল, দেখল গু জিন সারা রাত আর ফেরেনি।