বিংশ অধ্যায়

মু শি জিজ্ঞাসা করল, মাথা উঁচু করে, চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে বলল, “কি? তাড়াতাড়ি বলো!”
গু জিন সেই কাগজটা তাকে দিলো, হাসিমুখে বলল, “নিজে দেখে নাও, আমি মনে করি এতে তুমি আরও খুশি হবে।”
মু শি দ্রুত চপস্টিকস রেখে, তার হাত থেকে কাগজটা নিলো। চোখে পড়ল লেখা: “সু পরিবারের তরুণ সু ইউ, নৈতিকতা হীন, রাজপ্রাসাদের নিষিদ্ধ স্থানে অনৈতিক কাজ করেছে। তার কাজ অগ্রহণযোগ্য, প্রাসাদের মর্যাদা লাঞ্ছিত করেছে। আমি খুব রুষ্ট, আজই আদেশ দিলাম, আগামীকাল দুপুরে প্রাসাদের প্রধান গেটের সামনে শাস্তি দেওয়া হবে, প্রাসাদের নিয়ম রক্ষা এবং অন্যদের সতর্ক করার জন্য।”
মু শি একে একে পড়তে থাকল, মনে একটাই ভাবনা ঘুরপাক খাচ্ছিল—
“দুষ্টদের চালাকি হাজার হলেও বোকার এক মুহূর্তের বুদ্ধি বেশি কার্যকর।”
গু জিন খাবার খেতে খেতে বলল, “আজ সম্রাট এই আদেশ দিয়েছেন, গতকালের ঘটনা সত্যিই অশ্লীল, তাই প্রাসাদের সৈনিকরা রাজধানীর বিভিন্ন স্থানে পোস্টার টাঙিয়েছে।”
মু শি মাথা নাড়ল, কাগজ নিচে রেখে ধীরে বলল, “মনে হচ্ছে... সু ইউ এবার নিজের শেষ করে ফেলেছে, এই শাস্তিতে, মারা না গেলেও অক্ষম হয়ে যাবে।”
অন্যদিকে, সু পরিবারের বাড়িতে—
সকাল থেকেই সু ইউকে ঠান্ডা পানির বালতি ঢালানো হয়। সে কপালে ভাঁজ দিয়ে ধীরে ধীরে জেগে উঠল। চোখ খুলতেই দেখল সু ডংহাই ও অন্যরা তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, আর সে নিজে মাটিতে পড়ে আছে, হাতে বেঁধে রাখা, চুল থেকে পানি ফোঁটা ফোঁটা পড়ছে, খুবই লজ্জাজনক অবস্থা।
সু ইউর স্মৃতি কিছুটা ঝাপসা, শুধু গতকাল গু জিন তার হাতে কিছু পাউডার দেয়ার পরের কথা মনে আছে। ঠান্ডা পানির স্পর্শে মাথা ব্যথা করছে। সে মাথা একটু উঁচু করে, সন্দেহ আর কিছুটা ভীত মনে করে সু ডংহাইকে দেখিয়ে কণ্ঠ কম্পিত করে বলল, “বাবা? কেন আমাকে এভাবে করছেন?”
“হুম!” সু ডংহাই ঠাণ্ডা গলায় একটি হাসি ফেলে কাগজের টুকরোটা শক্তভাবে সু ইউর মুখে ছুঁড়ে দিলো, তারপর পেছনে ঘুরে গেলো। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু জি চিউ প্রথমে কথা বলতে শুরু করল, “ওহ, চতুর্থ ভাই, গতকালের কলঙ্কিত কাজগুলো আর মনে নেই? এই কাগজটা ভালো করে দেখ!”
সু ইউ এই পরিস্থিতিতে খুব ভয় পেলো, হাত বাঁধা থাকায় কাগজ নিতে পারছে না, চারপাশে তাকালো, শুধু সু চিংচিং সাহায্য করতে চাইলো, কিন্তু সু জি চিউ তাকে আটকে দিলো।
সে লজ্জা সহ্য করে মাটিতে গড়িয়ে গড়িয়ে কাগজটা পড়তে লাগল, যতই পড়ল ততই শরীর কাঁপতে লাগল। শেষ পর্যন্ত মুখ ফ্যাকাসে হয়ে পড়লো, মাটিতে ভেঙে পড়ল।
ঠিক তাই, সে শাস্তিপত্রটাই পড়ছিলো।
সু ইউর মনে আসতে লাগল গতকালের ঘটনাগুলো। এ অবস্থা দেখে সে গু জিনকে ঘৃণা করতে লাগল।

কিন্তু যাই হোক, কালকে অবশ্যই মারা যাবে না! সু ইউ শরীর সরে সরে, চোখ দিয়ে অশ্রু ঝরিয়ে সু ডংহাইয়ের পায়ের কাছে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “বাবা, বাবা, আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাই, আমাকে বাঁচাও! বাবা!”
সু ডংহাই একটি হাত নেড়ে তাকে ঠেলে দিলো, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি তোমাকে কীভাবে বাঁচাবো? তুমি... তুমি কী করে প্রাসাদের মধ্যে এমন কাজ করেছো?”
সু ইউ দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “বাবা, আমি ইচ্ছাকৃত করিনি, এটা গু জিনের পরিকল্পনা, সে আমাকে মাদক দিয়েছে! বাবা! আমাকে বাঁচান।”
সু ডংহাই একটু নরম হল, কিন্তু আবার ভাবলো, “তবুও তুমি অক্ষম! তার ফাঁদে পড়েছো!” বলেই পেছন ঘুরিয়ে দিলো।
সু ইউ ভয় পেয়ে গেলো, মনে মনে ভাবলো: না, যদি এই বুড়ো আমাকে সাহায্য না করে, আমি কালকে মরবো, না, না!
সে খুবই বিচলিত, হঠাৎ কিছু চিন্তা আসলো, দ্রুত সু ডংহাইকে বলল, “বাবা, এখন গু জিন ক্ষমতাশালী, রাজত্বের ঢাল। যদি আমরা বিদ্রোহ করতে চাই, তাকে সরিয়ে দিতে হবে। আমার একটা পরিকল্পনা আছে, শুনুন।”
তার চোখে বেদনার আবেদন ছিলো। সু ডংহাই একটু আগ্রহী হয়ে ভেবে বলল, “ঠিক আছে, বলো।”
সু ইউ খুশি হয়ে উঠে আস্তে আস্তে কাছে গিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল। সে কথা বলার সময় সু ডংহাইয়ের মুখাবয়ব লক্ষ্য করছিলো। শেষ হলে সু ডংহাইর মুখে ভালো ভাব ফুটে উঠল, সু ইউ বুঝতে পারল সে সফল হয়েছে, হালকা হাসি দিয়ে যোগ করল, “বাবা, কালকে আমাকে বাঁচানোর চেষ্টা করবেন।”
সু ডংহাই হাত নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, তুমি যাও, আমি অন্যদের সঙ্গে আলোচনা করব।” বলেই চাকরীকে সু ইউর হাতের বাঁধন খুলতে বলল, তারপর বইঘরে গিয়ে অন্যদের সঙ্গে দেখা করল।
সু ইউ স্বস্তি পেয়ে হাতে হাত বুলিয়ে ফিরে গেলো, কারণ সু ডংহাইর মুখের ভাব দেখে বুঝতে পারছিলো সে সফল হয়েছে।
পরদিন সকালে সু ডংহাই সু ইউকে একটি পাতলা প্যাড দিলো, যার কথা ছিলো ব্যথা কমাবে। সু ইউ যখন সেটি পরলো, সু ডংহাই ধীরে ধীরে বলল, “আজ ৩০টি লাঠি মারা হবে, এ ব্যাপারে আমি সাহায্য করতে পারব না।”
সু ইউ আতঙ্কিত হয়ে সু ডংহাইকে দেখিয়ে বলল, “বাবা, বাবা, আপনি এটা করতে পারেন না।”
সু ডংহাই কেবল তাকে একবার চেয়ে দূরে তাকালো। রাজপ্রাসাদের লোক আসার পর সে আঙুল দিয়ে ইঙ্গিত দিলো, “আসছে লোকেরা।” বলেই বেরিয়ে গেলো।
সু ইউ একা সেখানে দাঁড়িয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়ে।

অন্যদিকে, জেনারেলের বাড়িতে—
মু শি সকালে তাড়াতাড়ি জেগে উঠে গু জিনকে ছুঁড়ে বলল, “উঠো উঠে যাও, আজ আমরা সেখানে যাচ্ছি।” বলেই নিজেকে প্রস্তুত করল।
গু জিন ধীরে ধীরে জেগে উঠে মাথা নেড়ে সাজগোজ করতে লাগল, একটু মজা করে বলল, “আজ এত উত্তেজিত কেন?”
মু শি ঝটপট মাথা নেড়ে বলল, “অবশ্যই, আজ সু ইউর শাস্তির দিন, আমাকে দেখতে হবে।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা প্রস্তুত হয়ে গাড়িতে উঠে পড়ল। মু শি মুখে ফিসফিস করে বলল, “দেখতে পাবো তো?”
গু জিন হাসিমুখে তার হাত মুঠো করে বলল, “ভরসা করো, দেখতে পাবো। তবে রক্তাক্ত অবস্থা দেখে ভয় পাবে কিনা সেটা ভাবছি।”
মু শি চোখ নিচু করে নিজের হাতের দিকে তাকালো, ‘রক্তাক্ত?’ এই হাতের আগের জীবনে এমন অভিজ্ঞতা ছিলো।
সে মাথা নেড়ে মন শান্ত করল, বলল, “আমি ভয় পাবো না।”
“ভালো।” গু জিন তাকে হাত ধরে সান্ত্বনা দিলো। গাড়ি ধীরে ধীরে থামলো, সে জানালা থেকে বাইরে তাকিয়ে লোকজনের ভিড় দেখল, মু শিকে টেনে বলল, “এখানে পৌঁছেছি, চল।”
তারা ভিড়ের সামনে চলে এল, শাস্তি দেওয়ার মঞ্চও কাছাকাছি। ঠিক তখনই সু ইউকেও মঞ্চে নিয়ে আসা হলো, চারপাশের লোকজন তাকে আঙুল দিয়ে দেখাচ্ছিলো, অনেকেই তার প্রতি আগ্রহী মহিলারা গালি দিতে শুরু করল।
সু ইউর অহংকার ক্রমশ ভেঙে পড়ছিল, পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শাস্তি দেওয়ার লোক লাঠি বের করে আনল। লাঠির এক প্রান্তে লোহার ঢাল ছিলো, লোহার ঢালে হুক ছিল, যা দেখে সবাই শ্বাস আটকে গেলো।
সু ইউকে মঞ্চে বেঁধে রাখা হলো।