চতুর্দশ অধ্যায়

এই কদিন সু ইউয়ের জীবন যেন কোনো দিক দিয়েই স্বস্তির ছিল না। কয়েক দিন আগের ঘটনার পর সু ফাংহাই তাকে সর্বক্ষণ কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করছিলেন; আগের জীবনের সঙ্গে তার বর্তমান অবস্থার যেন আকাশ-পাতাল তফাত।

সু ইউ এমন জীবন কীভাবে মেনে নেবে? টেবিলের ওপরের নিরামিষ, স্বাদহীন খাবার, অন্য ভাইদের নির্দয় ঠাট্টা আর মু মেইয়ের বিরক্ত মুখ—সব মিলিয়ে সে বহু আগেই অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল।

তার চেয়েও অসহনীয় ছিল মু মেইয়ের গতিবিধি। দু-এক দিন পরপর সকালে নাশতা শেষ করেই মু মেই তাড়াতাড়ি বাড়ি থেকে বেরিয়ে যেত, ফিরত একেবারে রাত নামার পর। সব সময় তার চলাফেরায় থাকত অস্থিরতা, অথচ কোথায় যাচ্ছে বা কী করছে, সে বিষয়ে সু ইউকে কিছুই বলত না। এতে সু ইউয়ের অন্তরের রাগে যেন ঘি পড়ছিল—আগুন ক্রমেই দাউদাউ করে জ্বলছিল।

সেদিনও প্রতিদিনের মতো মু মেই সু ইউকে এক কাপ চা ঢেলে দিয়ে বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। তার পেছন ফিরে চলে যাওয়ার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে সু ইউয়ের জমে থাকা অসন্তোষ অবশেষে বিস্ফোরিত হলো। ধীরে ধীরে সে হাত বাড়িয়ে আঙুল দিয়ে কাপের কিনারা ঘষতে লাগল। তারপর ইচ্ছা করেই কাপটি জোরে টেবিলের ওপর ঠুকে দিল। টুং করে স্বচ্ছ শব্দ উঠল—মু মেইয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করাই ছিল তার উদ্দেশ্য।

কিন্তু মু মেই কি আর এসবের পরোয়া করে? তার চোখে বর্তমান সু ইউ ছিল ক্ষমতাচ্যুত, দুর্দশাগ্রস্ত এক যুবক; ভালো বংশ ও উজ্জ্বল ভবিষ্যৎসম্পন্ন অভিজাতদের তুলনায় তার অবস্থান ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত। তাছাড়া এই কদিন শিয়ে ছিয়ং তার প্রতি অস্বাভাবিক রকম সদয় হয়ে উঠেছিল। তাই সে পেছন ফিরে তাকালও না, সোজা চলে যেতে উদ্যত হলো।

পরের মুহূর্তেই চায়ের কাপটি তার গায়ে এসে পড়ল। ফুটন্ত গরম জল তার শরীর বেয়ে ঝরে পড়তেই মু মেই যন্ত্রণায় শরীর সঙ্কুচিত করে ক্রুদ্ধ স্বরে চিৎকার করল, “আবার কোথায় যাচ্ছ, শেয়ালের বাচ্চা? কাকে ফুঁসলাতে চলেছ?”

আকস্মিক ঘটনায় মু মেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার পর সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। মুহূর্তেই তার মুখে তোষামোদপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল। সে ব্যস্ত হয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগল, “স্বামী, আপনি ভুল বুঝেছেন। সত্যিই তেমন কিছু নয়। সম্প্রতি মায়ের দোকানে কিছু সমস্যা হয়েছে, আমি শুধু সাহায্য করতে যাচ্ছি।”

সু ইউয়ের মুখের কঠোরতা কিছুটা নরম হতে দেখে সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, তার কাছে গিয়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তার উরুর ওপর ঝুঁকে পড়ল। তারপর বলল, “সত্যিই বলছি, এই কদিন মায়ের দোকানের নকশাগুলো খুব একটা ভালো হচ্ছে না। তাই আমি গিয়ে কিছু বেছে দিতে সাহায্য করছি।”

সু ইউ তার দিকে একবার তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, “কোন দোকান?”

মু মেইয়ের বুক ধক করে উঠল। সে তাড়াহুড়ো করে একটি দোকানের নাম বলে ফেলল, “শহরের পূর্বদিকে যে দোকানটি আছে, সেটাই।”

সু ইউ শুনে আবার জিজ্ঞেস করল, “মাসে কত রৌপ্যমুদ্রা আয় হয়?”

সাধারণত দোকানটি মাসে প্রায় চার রৌপ্যমুদ্রা উপার্জন করত। কিন্তু মু মেইয়ের মনে তখন অপরাধবোধ ছিল; সে শুধু সু ইউকে কোনোভাবে ভুলিয়ে রাখতে চাইছিল। তাই সম্মতি আদায়ের জন্য অঙ্কটা একটু বাড়িয়ে বলল, “মাসে প্রায় আট রৌপ্যমুদ্রা।”

কিন্তু সু ইউ এমন মানুষ নয় যে অর্থের কথা শুনে চোখ চকচক করবে না। কথা শুনেই তার আচরণ কিছুটা বদলে গেল। সে হেসে মু মেইয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “আমরা যেহেতু একই পরিবারের মানুষ, তাই তোমার-আমার বলে আলাদা করার কী আছে? এখন আমাদের অবস্থা কঠিন, আর তুমি যখন সাহায্য করছ, তখন তোমার মাকেও তো কিছুটা সহায়তা করতেই হবে।”

কথাগুলো কোমল হলেও মাথায় রাখা তার হাতের চাপ ছিল বেশ ভারী।

সু ইউ আবার মাথা নত করে তার কানের কাছে ফিসফিসিয়ে বলল, “মনে রেখো, প্রতি মাসে চার রৌপ্যমুদ্রা আমার হাতে তুলে দেবে। নিশ্চয়ই তুমি আর তোমার মা এতে আপত্তি করবে না, তাই তো?”

এ কথা বলে সে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং ভান করে মু মেইয়ের এলোমেলো চুল আলতো করে গুছিয়ে দিল। “এখন যাও।”

কাঁদতেও না-পারা অবস্থায় মু মেই উঠে দাঁড়াল। মাথা নেড়ে ফিরে যাওয়ার সময় সে ভাবতে লাগল, এতগুলো রৌপ্যমুদ্রা সে কীভাবে জোগাড় করবে। হঠাৎ পেছন থেকে ভেসে এল এক শীতল, মৃদু কণ্ঠস্বর, “সত্যিই যেন ওই পুরুষটির কাছে না যাও। মনে রেখো, মাঝে মাঝে আমি নিজেই দোকানে গিয়ে খোঁজ নেব।”

কথাটি শুনে মু মেইয়ের বুক কেঁপে উঠল। সে ঘুরে সু ইউয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু ততক্ষণে সে আর সেখানে নেই।

মু মেইও আর তাকে নিয়ে ভাবল না। দ্রুত তামার আয়নার সামনে গিয়ে নিজের সাজগোজ ঠিক করল, চুলের খোঁপা নতুন করে বাঁধল, তারপর বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।

এদিকে ঘরের ভেতরের কক্ষে ফিরে এসে সু ইউ ধীরে ধীরে বিছানায় বসল। মনে মনে হিসাব করতে লাগল, “সু পরিবার ধীরে ধীরে আমাকে আর গুরুত্ব দিচ্ছে না। যেভাবেই হোক, এই অবস্থার পরিবর্তনের কোনো উপায় খুঁজে বের করতে হবে। নইলে…”

নিজের ক্রমশ সাদাসিধে হয়ে আসা ঘরটির দিকে তাকিয়ে সু ইউ মাথা নাড়ল। হঠাৎ তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, “গু চিন, গু চিন, এখন আর আমাকে দোষ দিতে পারবে না। কে বলেছে তুমি সম্রাটের এত ঘনিষ্ঠ প্রিয়পাত্র? পুরোনো শত্রুতার সঙ্গে নতুন হিসাবও যখন যোগ হয়েছে, তখন তোমাকেই বেছে নিতে হবে।”

উরুতে চাপড় মেরে সু ইউ উঠে দাঁড়াল। “দুই দিন পর রাজপ্রাসাদে ভোজের আয়োজন হবে। পরিকল্পনা কার্যকর করার জন্য এটাই উপযুক্ত সময়। কিন্তু… বর্তমান পরিস্থিতিতে সু ফাংহাই হয়তো আমাকে সেখানে যেতেই দেবেন না। তাছাড়া কিছু জিনিসপত্র কেনার অজুহাতে বাইরে বেরোনোও দরকার।”

মনে মনে এসব ভাবতে ভাবতে সে ঘরের মধ্যে পায়চারি করছিল। হঠাৎ চোখের কোণে একজনকে দেখতে পেল।

গতকাল সু ছিংছিং আবেগের বশে বেশ কিছু কুৎসিত ও সেকেলে অলংকার কিনেছিল, এমনকি তার সঙ্গে একটি জেডের অলংকারও দিয়ে এসেছিল। এখন তার ভীষণ অনুতাপ হচ্ছিল; যেভাবেই হোক, সেই জেডের অলংকারটি তাকে ছাড়িয়ে আনতেই হবে। কিন্তু আজ বাড়ির ভাইদের কাছে বিষয়টি তুলতেই প্রত্যেকে রেগে গিয়েছিল। আশ্চর্যের বিষয়, কেউ আর তাকে অর্থ দিতে রাজি হয়নি; বরং বলেছিল, এটাই তার জন্য শিক্ষা।

ছোটবেলা থেকে আদরে বড় হওয়া মেয়েটি এতে ভীষণ অসন্তুষ্ট হয়ে পড়েছিল। তাই বাড়ির ভেতর এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল, মনে মনে ভাবছিল কীভাবে জেডের অলংকারটি ফেরত পাওয়া যায়।

উদ্বিগ্ন সু ছিংছিংকে দেখে সু ইউয়ের আনন্দের সীমা রইল না। সুযোগ নিজেই তার কাছে এসে হাজির হয়েছে। তাকে একটু খুশি করতে পারলেই বাইরে যাওয়ার পথ আর কঠিন থাকবে না।

এই ভেবে সু ইউ দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে সু ছিংছিংকে হাত নেড়ে জোরে বলল, “ছোট বোন, কোনো সমস্যায় পড়েছ নাকি?”

কথা শুনে সু ছিংছিং মাথা বাড়িয়ে তাকাল। সু ইউকে দেখে সে কিছুটা বিস্মিত হলো—সাধারণত এই ভাইটির সঙ্গে তার খুব একটা দেখা হতো না। তবু কাছে গিয়ে বলল, “ভাই, গতকাল আমি একটু বেশি অর্থ খরচ করে ফেলেছিলাম। একটি দোকানে একটি জেডের অলংকার বন্ধক দিয়ে এসেছি…”

কথা শেষ করার আগেই সে থেমে গেল এবং ঘুরে সু ইউয়ের দিকে তাকাল।

সু ইউ কথার অর্থ বুঝতে দেরি করল না। দ্রুত ঘর থেকে এক থলে রৌপ্যমুদ্রা এনে হাতে নিয়ে হাসিমুখে তার দিকে তাকাল। “আমার কাছে কিছু অর্থ আছে।”

সু ছিংছিং থলেটি দেখে মনে মনে ভাবল, “অন্য ভাইয়েরা সব সময় বলে তারা আমাকে সবচেয়ে বেশি আদর করে, অথচ এবার কেউ আমাকে অর্থ দিল না। এই ভাই তো বরং তাদের চেয়েও ভালো।”

ভেবে সে হাত বাড়িয়ে থলেটি নিতে গেল। কিন্তু সু ইউ তা সরিয়ে নিয়ে মৃদু হেসে বলল, “ছোট বোন, এই অর্থ আমি তোমাকে দিতে পারি। তবে তোমাকে আমার হয়ে আমাকে বাইরে নিয়ে যেতে হবে। শেষ পর্যন্ত, এই মুহূর্তে তোমার সাহায্য ছাড়া আমার আর কোনো উপায় নেই।”

সু ছিংছিং কথাটি শুনে কিছুটা বিরক্ত হলেও মাথা নাড়ল। হাত বাড়িয়ে থলেটি ছিনিয়ে নিয়ে বলল, “তোমাকে বাইরে নিয়ে যাওয়া এমন কী কঠিন কাজ! তবে ভবিষ্যতে আমাকে কখনো এভাবে বাধ্য করার চেষ্টা করবে না।”

এই কথা বলে সে ঘুরে বাড়ির প্রধান ফটকের দিকে হাঁটতে লাগল। মনে মনে অবশ্য সে সু ইউয়ের এই আচরণটি হিসাবের খাতায় লিখে রাখল।

দুজন ফটকের কাছে পৌঁছালে প্রহরী সু ছিংছিংকে দেখতে পেয়ে আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস করল না। সে পাশে সরে দাঁড়াল, ফলে দুজনেই নির্বিঘ্নে বাইরে বেরিয়ে গেল।

দৃশ্যটি দেখে সু ইউয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে ধীর পায়ে বাইরে এগিয়ে গেল। কিন্তু কয়েক পা যাওয়ার পর সু ছিংছিং হঠাৎ থেমে গেল। মুখে হাসি এনে সু ইউকে বলল, “ঠিক আছে, এবার আর আমার পেছনে পেছনে এসো না।”

কিন্তু সু ইউয়ের পরিকল্পনা তখনও পুরোপুরি সফল হয়নি। সে আবার এক থলে রৌপ্যমুদ্রা বের করে তার হাতে দিয়ে বলল, “দুই দিন পর রাজপ্রাসাদে ভোজের আয়োজন। এটা তোমার বড় ভাইয়ের পক্ষ থেকে সামান্য উপহার। বাইরে গিয়ে যা পছন্দ হয়, নির্দ্বিধায় কিনে নিও।”

কিছুক্ষণ থেমে সে মাথা নেড়ে দুঃখের ভান করে বলল, “দুঃখের বিষয়, আমি সেখানে যেতে পারব না।”

সু ছিংছিং তার অভিপ্রায় বুঝতে না-পেরে পারে না। প্রথমে বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে থলেটি নিজের হাতে নিয়ে নিল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “বুঝেছি। আমি বাবার সঙ্গে কথা বলব।”

এই কথা বলে সে ঘুরে চলে গেল। তবে মনে মনে ভাবল, “এই ভাইটি অন্তত অন্যদের চেয়ে ভালো। এই সময়েও আমাকে অর্থ দিতে রাজি হয়েছে।”

আর সু ইউ সু ছিংছিংয়ের চলে যাওয়ার দিকের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে তখন জ্বলছিল গভীর হিসাব-নিকাশের আলো।