চব্বিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

সেদিন ভোরে রওনা হওয়ার প্রায় ছয় দিন পর মু শি গু জিনের কাছ থেকে প্রথম চিঠিটি পেল। চিঠিটি খুব দীর্ঘ ছিল না—শুধু জানানো হয়েছিল যে সে বিদ্রোহের স্থানে পৌঁছে গেছে, এরপর হয়তো আর চিঠি লিখতে পারবে না।

মু শির দৃষ্টি ধীরে ধীরে চিঠিটির ওপর বুলিয়ে গেল। তবু কোথাও যেন অস্বাভাবিক লাগছিল। মাত্র কয়েকটি লাইন, অথচ লিখতে ব্যবহার করা হয়েছে পুরো একখানা বড় কাগজ। গু জিনের আগের অভ্যাসের সঙ্গে এর বেশ খানিকটা অমিল।

সে কথাই ভাবছিল, এমন সময় মু ইউন প্রতিদিনের মতো ঘরে ঢুকল। মু শির এই চেহারা দেখে বলল, “কী হয়েছে? গু জিনের চিঠি এসেছে?”

মু শি তাকে দেখে মাথা নাড়ল, তারপর চিঠিটি তার হাতে দিয়ে নিজের সন্দেহের কথা সব খুলে বলল।

সেদিন গু জিনকে সম্রাটের সামনে হাজির হতে ডাকা হলে তারা দুজন একসঙ্গেই বেরিয়েছিল। তার ওপর মু ইউনকে মু শি বিশ্বাস করত।

মু ইউন এগিয়ে এসে চিঠিটি ভালো করে দেখল। মোটামুটি পড়ে নেওয়ার পর তারও কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে হলো। সে কাগজটি নিয়ে আগুনের ওপর আলতো করে ধরল। তখনই দেখা গেল—

কাগজের ওপর এক সারি ক্ষুদ্র অক্ষর ফুটে উঠেছে।

দৃশ্যটি দেখে মু শি তাড়াতাড়ি কাছে এগিয়ে এল। এক অক্ষর করে পড়ে যাওয়ার পর তার হাত অজান্তেই পোশাকের হাতা মুঠো করে ধরল।

ওদিকে বিশাল বাহিনী আপাতত নগরের বাইরে শিবির স্থাপন করেছিল। গু জিন চিঠি লেখার কলমটি গুছিয়ে রেখে চিঠিটি ভাঁজ করল, তারপর রাতের অন্ধকারের সুযোগে ঘোড়ায় চেপে সেটি পাঠিয়ে দিল। ফিরে এসে সে তাঁবুতে ঢুকে তিনজনকে বেছে নিল—রাতের আঁধারে নিঃশব্দে ভেতরে ঢুকে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার জন্য।

ঠিক তখনই জাও দা দৌড়ে বেরিয়ে এসে গু জিনের সামনে দাঁড়াল। বলল, “সেনাপতি, আমাকেও সঙ্গে নিন।”

কথার ভঙ্গিতে যেন অনুমতি চাওয়া ছিল, কিন্তু তার মনোভাব ছিল অদ্ভুত রকম দৃঢ়।

গু জিন তার দিকে তাকিয়ে কাঁধে চাপড় দিল। বলল, “থাক। আজ শুধু প্রাথমিকভাবে ঢুকে পরিস্থিতি দেখে আসব। তুমি এখানে থেকে বাকি সৈন্যদের পাহারা দাও।”

জাও দা আরও এক পা এগিয়ে মাথা নাড়ল। “সেনাপতি, যদি আলাদা হয়ে দল নিয়ে যেতে হয়, সেক্ষেত্রে কিছু পরিস্থিতি আমারও জানা দরকার।”

গু জিন কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, তাহলে চলো।”

এই বলে তারা একসঙ্গে বেরিয়ে পড়ল।

শত্রুকে সতর্ক না করার জন্য শিবিরটি আগে একটি জঙ্গলের মধ্যে স্থাপন করা হয়েছিল। কয়েকজন দ্রুত সেই জঙ্গল পেরিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু জাও দা সবসময় দলের একেবারে পেছনে হাঁটছিল, আর মাঝে মাঝে একটি পাথর হাতে নিয়ে তাতে কিছু খোদাই করছিল।

গু জিন তার এই আচরণ লক্ষ করে সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “জাও দা, কী আঁকছ?”

জাও দা কথাটি শুনে সামান্য থমকাল। তারপর হাত নেড়ে খোদাই করা অংশটি ঢেকে দিয়ে মজা করে বলল, “ফিরে আসার সময় যদি পথ চিনতে না পারি, তাই কয়েকটা দাগ কেটে রাখছি।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

গু জিন মৃদু মাথা নাড়ল। হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার হাত সরিয়ে দিল। মুখে তখনও নিশ্চিন্ত হাসি।

হাসতে হাসতে গু জিন তার হাত থেকে পাথরটি নিয়ে খোদাই করা দাগগুলো মুছে দিল। তারপর পাথরটি উল্টো দিকে ছুড়ে ফেলে জাও দার কাঁধে হাত রাখল এবং হাঁটতে হাঁটতে বলল, “দরকার নেই, আমি পথ মনে রাখতে পারব। এত দিন পর দেখা, আমার ডাকনামটাও কি ভুলে গেছ?”

জাও দা কথাটি শুনে হেসে উঠল। তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিকই বলেছেন!”

তারপর সে অস্পষ্টভাবে পেছনে তাকিয়ে দলের সঙ্গে এগিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর সামনে থাকা দেং শুয়ান ঘুরে বলল, “সেনাপতি, নগরের দরজা এসে গেছে।”

গু জিন মাথা নেড়ে ইশারায় জানাল যে সে শুনেছে। তারপর সামনে তাকাল।

যদিও বলা হচ্ছিল এই নগরেই বিদ্রোহ হয়েছে, প্রকৃতপক্ষে বিদ্রোহী সেনা ও কর্মকর্তারা কেন জানি নগরের অপেক্ষাকৃত দুর্গম এক গ্রামাঞ্চলে অবস্থান করছিল।

গু জিন দূরে তাকাল। চারপাশে খাড়া ও পরস্পর জড়িয়ে থাকা পাহাড়। পথটির দুর্গমতা বুঝে নিতে সে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল। তারপর দেং শুয়ানকে একটি দিক দেখিয়ে সামনে এগিয়ে চলল।

এই পথে মূলত পাহাড়ে ওঠার রাস্তা। পথটি খুব চওড়া নয়—প্রস্থ প্রায় তিন মিটার। এক পাশে পাহাড়ের গা, অন্য পাশে গভীর খাদ। দেখে মনে হচ্ছিল, সত্যিই এটি এমন এক স্থান যা রক্ষা করা সহজ কিন্তু আক্রমণ করা অত্যন্ত কঠিন।

গু জিন বাইরে এসে নিচের দিকে তাকাল। সেখানে কয়েকটি শুকনো গাছ এবং কয়েকটি ফাঁপা গর্ত দেখা গেল। হাঁটতে হাঁটতে সে ভাবছিল, কীভাবে এখানে ঢোকা যায়।

কিছুটা ওপরে ওঠার পরই তারা একটি সমতল ভূমি দেখতে পেল। গু জিন সামান্য এগিয়ে উঁকি দিল। চারদিকে উজ্জ্বল আলো, আর বহু লোক বাইরে টহল দিচ্ছে। সে পেছনের লোকদের ফিরে যাওয়ার ইশারা করল, তারপর অত্যন্ত সতর্কভাবে পিছিয়ে এল।

কিন্তু হঠাৎ জাও দার পা অসাবধানতায় একটি পাথরে লেগে গেল। পাথরটি রাস্তা বেয়ে গড়িয়ে নিচে নেমে গেল এবং কিছু মাটি উড়িয়ে দিল। এতে টহলরত কয়েকজন সতর্ক হয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তারপর জোরে চিৎকার করল, “কে ওখানে? বেরিয়ে এসো!”

গু জিন তাড়াতাড়ি জাও দাকে চেপে ধরল। সৌভাগ্যক্রমে পথটি আঁকাবাঁকা ছিল। সে দ্রুত বাঁক নিয়ে পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। এক হাত পেছনে নিয়ে তরবারির হাতল আঁকড়ে ধরে সতর্ক চোখে সামনে তাকিয়ে রইল। বাঁকের কাছে ইতিমধ্যে সে পোশাকের এক কোণা দেখতে পেয়েছে।

ঠিক তখনই অন্য দিক থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল, “এই! তোমরা সেখানে কী করছ? তাড়াতাড়ি ফিরে এসো!”

একজন উত্তর দিল, “এখান থেকে এইমাত্র একটা পাথর গড়িয়ে নিচে পড়েছে!”

সে দ্বিধায় দাঁড়িয়ে রইল।

দূরের কণ্ঠটি রাগে গজগজ করে উঠল, “একটা পাথর পড়তেই এত হইচই? কাজ ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা কোরো না, ফিরে এসো!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

গু জিন দেখল, বাঁকের কাছে থাকা পোশাকের কোণাটি কিছুক্ষণ স্থির থেকে আবার অদৃশ্য হয়ে গেল। তখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাতের চাপ ছেড়ে দিল এবং ধীরে ধীরে এক পা এক পা করে পিছিয়ে আসতে লাগল।

পাহাড় থেকে নামা প্রায় শেষ হয়ে এলে দেং শুয়ান নির্লজ্জ ভঙ্গিতে বলল, “আমি তো ভেবেছিলাম ওদের সঙ্গে লড়াই শুরু করব। ভাগ্যিস, ওদের দলনেতা সময়মতো চেঁচিয়ে উঠেছিল।”

গু জিন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারপর জাও দার দিকে ফিরে ঠাট্টা করে বলল, “তুমি তো খুব সাবধানী মানুষ—আজ এমন ভুল করলে কীভাবে?”

জাও দা অপ্রস্তুতভাবে হেসে গু জিনের কাঁধে চাপড় দিল। “আচ্ছা, আচ্ছা। এবার তাড়াতাড়ি শিবিরে ফিরে চলুন।”

পরদিন গু জিন শিবিরের তাঁবুতে জাও দা, দেং শুয়ান এবং আরও কয়েকজনের সঙ্গে কৌশল নিয়ে আলোচনা করছিল। রাজধানীতে থাকতেই তারা কিছু পরিকল্পনা করেছিল। এখন ভূপ্রকৃতি দেখে এসে প্রতিটি পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করা সম্ভব কি না, তা নিয়ে আলোচনা শুরু হলো।

নগরের ভেতরের খবর অনুযায়ী, এখানকার বিদ্রোহী সৈন্যদের মধ্যে কেবল একাংশ দিনের বেলা নগরে ঢুকে কিছু জিনিস লুট করত। রাত হলে তারা সবাই আগের দিনের সেই স্থানটিতে ফিরে যেত।

শেষ পর্যন্ত সবাই সিদ্ধান্ত নিল, রাতে আক্রমণ করা হবে। সব খুঁটিনাটি একে অপরের সঙ্গে আলোচনা করে আজ রাতেই আকস্মিক আক্রমণের সময় নির্ধারিত হলো।

সময় গড়িয়ে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। গু জিন প্রথম দলটির নেতৃত্ব নিজে দিতে চেয়েছিল, আর দ্বিতীয় দলটির নেতৃত্ব জাও দার হাতে তুলে দিতে চেয়েছিল। কিন্তু আজ বিকেলে কোনো এক কারণে জাও দার শরীর খারাপ হয়ে গেল। সে এসে গু জিনকে বিষয়টি জানালে বাধ্য হয়ে দ্বিতীয় দলের নেতৃত্ব দেং শুয়ানকে দিতে হলো।

রওনা হওয়ার আগে গু জিন আলাদা করে দেং শুয়ানের সঙ্গে কয়েকটি কথা বলল। তারপর তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “ঠিক আছে, এগুলো শুধু আমার ধারণা। আগে গিয়ে প্রস্তুতি নাও।”

সৈন্যরা প্রস্তুত হয়ে গেলে সবাই রওনা দিল। পাহাড়ে ওঠার পথে প্রায় অর্ধেক এগোনোর পর দ্বিতীয় দলটি থেমে গেল, আর প্রথম দলটি সামনে এগিয়ে চলল।

পথটি সরু হওয়ায় গু জিন ও জাও দা সামনে থেকে পথ দেখাচ্ছিল, সামান্য এক পাশে সরে। নির্ধারিত স্থানে পৌঁছাতে আর বেশি দেরি নেই—ঠিক তখনই তারা আগের দিনের সেই বাঁকটির কাছে এসে পড়ল।

গু জিন সবাইকে থামার ইশারা করল। তারপর ধীরে ধীরে তরবারির হাতল আঁকড়ে ধরল।

সে যখন ধীর পায়ে সামনে এগোতে যাচ্ছিল, তখনই হঠাৎ গু জিন এক প্রবল ধাক্কা অনুভব করল। নিচের দিকে পড়ে যেতে যেতে সে দেখল, জাও দা ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে।

আর পরের মুহূর্তেই ভেসে এল আতঙ্কিত চিৎকার।

পৃষ্ঠা (৩/৩)