২৬শ অধ্যায়

পরদিন সকালে মু শি যখন ঘুম থেকে জাগলেন, তখন তার চোখের পাতা ভারি হয়ে ছিল। তিনি হাত বাড়িয়ে চোখ কচলালেন এবং বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন। গতকাল হাতে আঁকড়ে রাখা চিঠিটি তিনি টেবিলের ওপর রাখলেন, তারপর চেয়ারে বসে উচ্চস্বরে ডাকলেন, “শ্যাও ছিউ, এদিকে এসো।”

পরক্ষণেই দরজা খুলে শ্যাও ছিউ ভেতরে এল এবং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে, ম্যাডাম?”

মু শি তার দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “আমার জন্য কিছু বরফ নিয়ে এসো তো, চোখটা খুব অস্বস্তি করছে।”

“আচ্ছা,” বলে শ্যাও ছিউ দ্রুত বাইরে চলে গেল। কিছুক্ষণ পরেই সে ফিরে এল এবং মু শির হাতে বরফের টুকরো দিয়ে ব্যস্ত হয়ে বলল, “ম্যাডাম, দ্রুত সেঁক দিয়ে নিন।”

মু শি বরফগুলো হাতে নিয়ে মাথা পেছনের দিকে হেলিয়ে আলতো করে চোখের ওপর রাখলেন। কিছুক্ষণ পর স্বস্তি বোধ করায় তিনি বরফ সরিয়ে চোখ মেললেন। হঠাৎ তার দৃষ্টি টেবিলের সেই চিঠির ওপর পড়ল। অবচেতনভাবেই তিনি চিঠিটি তুলে নিলেন এবং শেষের দিকের ছোট ছোট লেখাগুলোর দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে রইলেন। তার মনে হলো, কোথাও যেন একটা গড়বড় আছে।

এমন সময় শ্যাও ছিউ আবার ভেতরে এসে জানাল, “ম্যাডাম, আজ তৃতীয় রাজকুমারী আবার এসেছেন।” মু শি মাথা বাড়িয়ে উঠোনের দিকে তাকালেন। মু ইয়ুন তাকে দেখতে পেয়ে হাত নাড়লেন। মু শিও হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন এবং শ্যাও ছিউকে বললেন, “পরের বার থেকে আর খবর দিতে হবে না, রাজকুমারী এলে সরাসরি ভেতরে আসতে দিও।”

মু শি হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে মু ইয়ুনের হাত ধরলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “আজ হঠাৎ যে?” এরপর মু ইয়ুনকে নিয়ে তিনি ঘরের ভেতরে গিয়ে বসলেন। মু ইয়ুন তার হাত চাপড়ে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি ঠিক আছো তো?”

মু শি কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়লেন, যদিও তার হাসিটা খানিকটা আড়ষ্ট ছিল। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, “আমি ঠিক আছি।” এরপর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি চিঠিটি তুলে মু ইয়ুনের দিকে এগিয়ে দিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “আজ সকাল থেকেই আমার মনে হচ্ছে কোথাও যেন অমিল আছে। তোমরা কি আগেই কোনো কিছু আঁচ করতে পেরেছিলে?”

মু ইয়ুন একথা শুনেই গম্ভীর হয়ে গেলেন। চারপাশ দেখে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “আমি আসলে এই বিষয়টি নিয়েই তোমার সঙ্গে কথা বলতে এসেছি। এরপর হয়তো তোমার সাহায্যের প্রয়োজন হবে...” বলেই তিনি ঘরের দরজা বন্ধ করে দিলেন।

অন্যদিকে, দক্ষিণে বিদ্রোহ কবলিত অঞ্চলে তখন দুপুর। সৈন্যরা নিজেদের মালপত্র গোছাতে ব্যস্ত। ঝাও দা মেং সু-র হাত শক্ত করে বেঁধে ফেলল। চারপাশের লোকজনের দিকে একবার তাকিয়ে সে নিচু স্বরে ফিসফিস করে বলল, “আমি নিজে তোমাকে নিয়ে যেতে পারছি না, তবে এই সৈন্যদলের মধ্যে আমাদের লোক আছে। আমি তোমাকে তাদের কাছে বুঝিয়ে দেব।”

মেং সু বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়ল এবং মুখ ফিরিয়ে নিয়ে বলল, “বুঝলাম। রাজধানী পৌঁছানোর পর দ্রুত ব্যবস্থা নিও।” ঝাও দা এরপর বাইরে চলে গেল এবং কিছুক্ষণ পর দুজন লোক নিয়ে এসে তাদের কিছু নির্দেশ দিয়ে নিজের কাজে মন দিল।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর দেং সুয়ান ভেতরে এসে ঝাও দাকে বলল, “ডেপুটি জেনারেল ঝাও, আমরা প্রস্তুত। কখন রওনা হব?” ঝাও দা তার দিকে তাকাল। গতকাল দেং সুয়ানের চাহনি তাকে অস্বস্তিতে ফেলেছিল, কিন্তু আজ সে স্বাভাবিক। ঝাও দা মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, এখন রওনা হওয়া যাক। তুমি সবাইকে গিয়ে জানিয়ে দাও।”

“চলুন, আমরা দুজনেই যাই, তাতে সবাইকে জানানো সহজ হবে।” দেং সুয়ানের চোখে মুখে যদিও আনুগত্য ছিল, কিন্তু ঝাও দা তার আচরণে অস্বস্তি বোধ করছিল। সে আর কথা না বাড়িয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “চলো।”

বাইরে বেরিয়ে ঝাও দা দেখল, সৈন্যরা সেই জায়গায় বসে আছে যেখানে গতকাল গু জিন পড়ে গিয়েছিল। পাশে একটি দড়ি ঝোলানো, যার এক প্রান্ত বাড়ির উঠোনের একটি মোটা গাছের সাথে বাঁধা। দৃশ্যটি দেখে ঝাও দা মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হেসে ভাবল, “কী বোকামি! এত উঁচু জায়গা থেকে পড়ে মানুষ কি আর বাঁচে? বৃথা আশা।”

সে মুখ ফিরিয়ে নিয়ে হাততালি দিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “সব সৈন্যদল, এখন রওনা হতে হবে! সবাই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে পড়ো!” সৈন্যরা মেং সুকে চেপে ধরল।

দেং সুয়ান মেং সু-র হাতের বাঁধন দেখে ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে এল। সে নিজের হাতে বাঁধনটি আরও শক্ত করে দিল, এমনকি মেং সু-র ত্বকে দাগ পড়ে গেল। সে গম্ভীর মুখে ঝাও দার দিকে তাকিয়ে বলল, “ডেপুটি জেনারেল, আমার মনে হয় এই দুজন সৈন্যের বন্দি পাহারা দেওয়ার অভিজ্ঞতা নেই। বরং আগের সৈন্যদেরই দায়িত্ব দেওয়া উচিত।” বলেই সে ঝাও দার সম্মতির অপেক্ষা না করে মেং সুকে টেনে নিয়ে গিয়ে অন্য সৈন্যদের হাতে তুলে দিল।

এরপর সে ঘোড়ায় চড়ে ঝাও দার দিকে তাকিয়ে বলল, “চলুন, ডেপুটি জেনারেল।” ঝাও দা তার আচরণে অপমানিত বোধ করলেও মেং সু-র ওপর প্রতিশোধ নিতে পেরেছিল বলে কিছু বলল না। সে নিজেও ঘোড়ায় চড়ে চিৎকার করে বলল, “রওনা হও!”

ধুলোবালি উড়তে উড়তে সৈন্যরা যখন দূরে সরে গেল, তখন সেই দড়িটি যেন একবার কেঁপে উঠল।

যাওয়ার সময়ের চেয়ে ফেরার পথটি যেন অন্যরকম মনে হচ্ছিল। গু জিনের কোনো খোঁজ না মিললেও সৈন্যদের জন্য যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারানো নতুন কিছু নয়। ঘরে ফিরতে পারার আনন্দই তাদের কাছে মুখ্য ছিল। তিন দিনের সফরের পর তারা রাজধানীর ফটকে পৌঁছাল। ঝাও দা এবং দেং সুয়ান ঘোড়ায় চড়ে সামনে ছিল। রাস্তার দুপাশে সাধারণ মানুষের জয়ধ্বনি আগের মতোই ছিল, যা ঝাও দাকে গর্বিত করে তুলল। কিন্তু শহরে প্রবেশের পর মানুষের জয়ধ্বনির মাঝেও অনেকে উচ্চস্বরে গু জিনের নাম ধরে ডাকছিল।

সৈন্যদল ফেরার আগেই সু ইউ ঝাও দার কাছ থেকে সাফল্যের চিঠি পেয়েছিল। সে দ্রুত এই সুখবর সু দংহাইকে জানাল এবং পুরো শহরে প্রচার করে দিল।

ঝাও দা যখন এসব দেখল, তার বুকের ভেতর রাগ দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। সে ভাবল, কেন সবসময় গু জিনই সবার চেয়ে বেশি আলো পায়? সে মাথা নিচু করে ঘোড়ার গতি বাড়িয়ে দিল। পাশে থাকা দেং সুয়ান তার এই অবস্থা দেখে মনে মনে শীতল হয়ে গেল, তারপর তার পিছু নিল।

দুজন সরাসরি রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সামনে যুদ্ধের রিপোর্ট দিল। সম্রাট সিংহাসনে বসে তাদের দিকে তাকালেন। তিনি ঝাও দার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিলেন, তার হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে থাকলেও মুখে হালকা হাসি বজায় রেখে বললেন, “তোমরা ওঠো।”

ঝাও দা উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “মহামান্য সম্রাট, এই যুদ্ধে বিদ্রোহী নেতা মেং সুকে জীবিত ধরা হয়েছে এবং বাকিদের নির্মূল করা হয়েছে। তবে যুদ্ধ শুরুর আগেই জেনারেল গু জিন দুর্ভাগ্যবশত পাহাড় থেকে পড়ে মারা গিয়েছেন। আমরা এতে অত্যন্ত শোকাহত, কিন্তু যুদ্ধের পরিস্থিতির চাপে আমি আবেগ সামলে নিয়ে সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়েছি।”

দেং সুয়ানের কানে এই মিথ্যে কথাগুলো শুনে মনে মনে হাসি এল। ঝাও দা কথা শেষ করলে সম্রাট বললেন, “উম, ভালো। ডেপুটি জেনারেল ঝাও, গু জিনের মৃত্যুতে আমি শোকাহত, তবে এখন সৈন্যদের মনোবল বজায় রাখা প্রয়োজন। এই যুদ্ধে তোমার পারফরম্যান্স চমৎকার ছিল। আমি তোমাকে জেনারেল পদে উন্নীত করলাম। তুমি তোমার দায়িত্ব পালন করো এবং আমার জন্য আরও দক্ষ লোক খুঁজে বের করো।”

কথাটা শুনে ঝাও দা আনন্দে আত্মহারা হয়ে মাথা নত করে বলল, “জি হুজুর! সম্রাট, আমি আপনার আস্থার মর্যাদা রক্ষা করব!”