অষ্টম অধ্যায়: চরম পক্ষপাতিত্ব

ইয়ে ফেই কেবল কোনো এক দৈব সুযোগের কারণে মাত্র প্রথম ধাপের তরবারি আত্মার অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও, মাত্র পনেরো দিনে অলৌকিকভাবে রেন ও দু মেরিডিয়ান উন্মুক্ত করে যোদ্ধা হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে—এটি নিশ্চিত হওয়ার পর লু জিয়ান আর ইয়ে ফেইয়ের সঙ্গে একটি শব্দও খরচ করার আগ্রহ বোধ করলেন না।

তিনি হাসিমুখে লিউ ইয়াওজুর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ইয়াওজু, আমার সাথে দর্শক গ্যালারিতে চলো। এই গোত্রীয় প্রতিযোগিতায় তোমার আর অংশ নেওয়ার প্রয়োজন নেই।"

"জি, গুরুজি।" লিউ ইয়াওজু সাথে সাথে বিনয়ের সাথে মাথা নাড়ল এবং উপস্থিত সবার ঈর্ষা ও হিংসায় ভরা দৃষ্টির সামনে লু জিয়ানের পাশে গিয়ে বসল।

এরপর বিভিন্ন প্রভাবশালী পরিবারের লোকজন তাদের দুজনকে ঘিরে ধরল এবং লিউ ইয়াওজুর নবম ধাপের তরবারি আত্মার ভূয়সী প্রশংসা করে বলতে লাগল যে তার ভবিষ্যৎ অত্যন্ত উজ্জ্বল। অন্যদিকে, যে ইয়ে ফেই লিউ ইয়াওজুকে পরাজিত করেছে, তার দিকে কারো ভ্রূক্ষেপও রইল না।

দ্রুতই এই গোত্রীয় প্রতিযোগিতার সমাপ্তি ঘটল। ইয়ে ফেই তার নিজস্ব শক্তিতে এই প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থান অধিকার করেছে। যুক্তিমতো, তার হওয়ার কথা ছিল সবার আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু। কিন্তু প্রতিযোগিতা শেষে কেউ তার কাছে এগিয়ে এল না, সবাই যেন আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল যে এই প্রথম স্থান অধিকারকারীকে উপেক্ষা করবে।

প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই লিউ চেংফেং তার দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে জমানো একটি প্রাচীন তরবারি বের করে লিউ ইয়াওজুর হাতে তুলে দিলেন।

"বাবা, আপনি কি বলেননি যে এই প্রাচীন তরবারিটি এই প্রতিযোগিতার বিজয়ীকে দেবেন? ইয়ে ফেই প্রথম হয়েছে, আপনি এটি ইয়াওজুকে দিচ্ছেন কেন?" দৃশ্যটি দেখে লিউ রু অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন।

লিউ চেংফেং তার অসন্তুষ্ট কন্যার দিকে একবার তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "ইয়ে ফেইয়ের প্রতিভা অতি সাধারণ, এই প্রাচীন তরবারি তাকে দেওয়া মানে মুক্তো শুকরের সামনে ফেলা।"

পাশে থাকা লিউ জেংগুয়াংও যোগ করল, "ঠিকই তো, এই প্রাচীন তরবারি সেই প্রতিভার জন্যই মানানসই যে এর মর্যাদা রাখতে পারবে, কোনো সাধারণ মানুষের জন্য নয়। ছোট বোন, তুমি অযথা ঝগড়া করো না।"

অযথা ঝগড়া?

কথাটি শুনে লিউ শু রাগে কাঁপতে লাগলেন, তার চোখ লাল হয়ে গেল। তিনি তার বড় ভাই লিউ জেংগুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে আরও কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু ইয়ে ফেই তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "মা, মানুষের শক্তি তার নিজের ওপর নির্ভর করে। বাইরের এসব বস্তুর কোনো প্রয়োজন নেই।"

অনেক লিউ পরিবারের সদস্য লিউ শু’র দিকে বিদ্রূপের দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল। ইয়ে ফেই প্রথম হয়েছে তাতে কী? মাত্র প্রথম ধাপের সাধারণ তরবারি আত্মার অধিকারী হয়ে প্রাচীন তরবারির স্বপ্ন দেখা বাতুলতা ছাড়া আর কিছুই নয়।

"মানসিকতা মন্দ নয়, নিজেকে সান্ত্বনা দিতে জানো," ইয়ে ফেইয়ের কথা শুনে লিউ জেংগুয়াং শীতল হাসি হাসল।

অন্যদিকে, হাতে প্রাচীন তরবারি পেয়ে লিউ ইয়াওজুর মন কিছুটা ভালো হলো। সে ভাবল, ইয়ে ফেই প্রথম হয়েছে তাতে কী? দাদু তো শেষ পর্যন্ত তরবারিটি আমাকেই দিলেন। সে তরবারিটি নাড়াচাড়া করতে করতে ইয়ে ফেইয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, "ইয়ে ফেই, আমি শীঘ্রই সোর্ড সেন্ট একাডেমিতে ভর্তি হতে যাচ্ছি। তুমি কি সোর্ড সেন্ট একাডেমির কথা জানো? এটি আমাদের দাই শিয়া সাম্রাজ্যের অন্যতম সেরা একাডেমি। সেখানে কিছুদিন পড়াশোনা করে ফিরে আসার পর, তুমি আমার সামনে মাটির পিঁপড়ার মতো হবে, আর আমি তোমার কাছে আকাশের ড্রাগনের মতো।"

তার নিজের প্রতিভা এবং সোর্ড সেন্ট একাডেমি ও লু জিয়ানের বিশেষ প্রশিক্ষণের ওপর ভরসা করে সে নিশ্চিত ছিল যে, শীঘ্রই সে炼气境 (কিউরিং রিলেশন) দ্বিতীয়, তৃতীয় এমনকি চতুর্থ ধাপে পৌঁছে যাবে।

কিছুদিন পর ফিরে এসে সে ইয়ে ফেইয়ের কাছ থেকে সব হিসাব চুকিয়ে নেবে। আজকের এই অপমানের প্রতিশোধ সে দ্বিগুণ করে তুলবে।

"বেশ, আমি তোমার ফিরে আসার অপেক্ষায় রইলাম, যাতে তোমাকে আবারও পরাস্ত করতে পারি।" ইয়ে ফেইয়ের হালকা হাসি দেখে লিউ ইয়াওজু রাগে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল।

লু জিয়ানও ইয়ে ফেইয়ের দিকে আরেকবার তাকালেন। এই ছেলেটির মানসিকতা অসাধারণ, যা একজন শক্তিশালী যোদ্ধা হওয়ার অন্যতম শর্ত। দুর্ভাগ্যবশত, সে মাত্র প্রথম ধাপের তরবারি আত্মার অধিকারী।

পরদিন লিউ পরিবারের বিদায় সম্ভাষণ নিয়ে লু জিয়ান লিউ ইয়াওজুকে নিয়ে সোর্ড সেন্ট একাডেমির উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। আর ইয়ে ফেই বরাবরের মতো শান্তভাবে তার সাধনা চালিয়ে যেতে লাগল।

বরফের গুহায় পুনরায় প্রবেশের সুযোগ পেতে ইয়ে ফেই ইচ্ছা করেই কিছু ছোটখাটো ভুল করল, যা লিউ চেংফেংকে বিরক্ত করে তুলল। এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ইয়ে ফেই শাস্তি হিসেবে বরফের গুহায় যাওয়ার আবেদন করল। লিউ চেংফেং কোনো কিছু না ভেবেই তাতে রাজি হয়ে গেলেন।

বরফের গুহায় কিছুদিন সাধনার পর ইয়ে ফেইয়ের তরবারি আত্মার মধ্যে থাকা জল-উপাদান বিশিষ্ট ছিদ্রটিতে বিশাল পরিবর্তন আসতে শুরু করল। শুরুতে সেখানে কেবল অস্পষ্ট সাদা আলোর আভা দেখা যেত, কিন্তু এখন তা ছোট সূর্যের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে এবং মনে হচ্ছে তা শীঘ্রই একটি বাস্তব তরবারিতে রূপ নেবে।

এক প্রচণ্ড শব্দে কেঁপে উঠল চারপাশ। ইয়ে ফেই炼气境 (কিউরিং রিলেশন) পঞ্চম ধাপে উন্নীত হলো।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ শু লিউ চেংফেংয়ের কাছে গিয়ে প্রচণ্ড ক্ষোভের সাথে বললেন, "বাবা, আপনি কীভাবে ইয়ে ফেইকে টানা দশ দিন বরফের গুহায় আটকে রাখতে পারেন? আপনি কি তাকে মেরে ফেলার পরিকল্পনা করেছেন?"

সাধারণ মানুষ বরফের গুহায় একদিনও টিকে থাকা কঠিন। ইয়ে ফেই যোদ্ধা হওয়ার পর ছয়-সাত দিন টিকে থাকতে পারে ঠিকই, কিন্তু দশ দিন—এতো লোহার শরীর হলেও সহ্য করা সম্ভব নয়।

"কী? সে দশ দিন ধরে বরফের গুহায় আছে?" লিউ চেংফেং অবাক হয়ে প্রধান ভৃত্য সুন চেংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি তো তাকে চার দিন আটকে রাখতে বলেছিলাম?"

সুন চেংফেং তিক্ত হাসির সাথে বললেন, "গৃহকর্তা, ইয়ে ফেই বলেছিল সে আপনার মনে কষ্ট দিয়েছে, তাই সে নিজের অপরাধবোধ থেকে নিজেই কয়েকদিন বেশি থাকতে চেয়েছিল।"

"যাই হোক, যথেষ্ট হয়েছে। সে যদি জমে মরে যায়, তবে সবাই আমাকেই নিষ্ঠুর বলবে। দ্রুত তাকে বের করে নিয়ে এসো, আমার ওপর যেন কোনো দায় না পড়ে।" লিউ চেংফেং শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন।

দ্রুতই ইয়ে ফেইকে জোর করে বের করে আনা হলো। ইয়ে ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ভেবেছিল আর তিনদিন সময় পেলে তার তরবারি আত্মার আলোর আভা সম্পূর্ণ রূপ নিয়ে একটি জলীয় তরবারিতে পরিণত হতো, যা এক ভয়ংকর ধ্বংসাত্মক শক্তি বয়ে আনত। সে দেখতে চেয়েছিল সেই তরবারির আলো ঠিক কতটা শক্তিশালী। দুর্ভাগ্যবশত, সাধনাটি মাঝপথেই বন্ধ হয়ে গেল।

তাকে অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে।

বাড়ি ফেরার পর লিউ রু ইয়ে ফেইকে জড়িয়ে ধরে কান্নাবিজড়িত কণ্ঠে বললেন, "ফেই আর, মা তোমাকে অনেক কষ্ট দিয়েছে।"

"মা, আমি ঠিক আছি।"

"আপনাকে একটা গোপন কথা বলি, আমার সেই দৈব সুযোগটি কাজে লাগানোর জন্য বরফের গুহার পরিবেশ প্রয়োজন ছিল।" কথা বলতে বলতেই ইয়ে ফেই তার শরীর থেকে炼气境 (কিউরিং রিলেশন) দ্বিতীয় ধাপের যোদ্ধার আভা ছড়িয়ে দিল।

ইয়ে ফেইয়ের শরীরের এই আভা অনুভব করে লিউ রু অবাক হয়ে বললেন, "ফেই আর, তুমি কি... তুমি炼气境 (কিউরিং রিলেশন) দ্বিতীয় ধাপে পৌঁছে গেছ?"

ইয়ে ফেই হেসে মাথা নাড়ল।

"খুব ভালো! গোত্রীয় প্রতিযোগিতার পর মাত্র দশ দিন পার হয়েছে, তুমি আবার উন্নতি করেছ! মনে হচ্ছে তোমার সেই দৈব সুযোগটি সত্যিই অনেক বড়। খুব ভালো।" লিউ রু অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। সন্তানের উন্নতি দেখার চেয়ে একজন মায়ের কাছে আনন্দের আর কিছু নেই।

কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে পড়ল যে তার ছেলে মাত্র প্রথম ধাপের তরবারি আত্মার অধিকারী, আর তার সেই আনন্দ মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। দৈব সুযোগ হয়তো কিছুদিনের জন্য ফেই আরকে এগিয়ে নেবে, কিন্তু তা ফুরিয়ে গেলে তার সাধনার পথ অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়বে। প্রথম ধাপের তরবারি আত্মা বড়ই সাধারণ।

"বড় দিদি, গৃহকর্তা আপনাকে একবার দেখা করতে বলেছেন।" প্রধান ভৃত্য সুন চেংফেং এসে খবর দিলেন।

কিছুক্ষণ পর লিউ রু ফিরে এলেন। তার মুখ ছিল অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে।

"মা, দাদু আপনাকে কেন ডেকেছিলেন?"

লিউ রু তার ছেলের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এক মাস পর আমাদের লিউ পরিবারের কিছু পণ্য প্রাদেশিক শহরে পাঠানো হবে। তোমার দাদু আমাকেই সেই দলটির নেতৃত্ব দিতে বলেছেন।"

ইয়ে ফেই ভ্রু কুঁচকে বলল, "এখান থেকে প্রাদেশিক শহরে যেতে হলে আমাদের অবশ্যই 'চিংফেং寨' (ক্লিয়ার উইন্ড মাউন্টেন)-এর পাশ দিয়ে যেতে হবে।"

এ কথা বলার সাথে সাথেই ইয়ে ফেইয়ের চেহারা অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল।