ষষ্ঠ অধ্যায় ফুলের রানির প্রতিযোগিতা (প্রথম অংশ)

রাত্রি কেটে গেল নির্বিঘ্নে, অচিরেই পরবর্তী দিনের ভোর এসে উপস্থিত।
শান্তিতে ঘুমানো万东 ও 雷鹏 সকালটা কাটালেন জিনলিং নগরীতে ঘুরে বেড়িয়ে।万东 雷鹏-কে হাজার তোলা রূপা দিলেন, বললেন— যা খুশি কিনে নাও। দু'জনেই সকালটা উদ্দাম খরচে ব্যস্ত কাটালেন, খরচ করতে করতে আনন্দে চিৎকার করলেন।

দুপুরের দিকে তাঁরা ঢুকলেন পোশাকের দোকানে। ঠিকই, পাঁচগুণ দাম দেওয়ার ফলে দশ সেট জামা, টুপি, জুতো, মোজা পুরো তৈরি হয়ে গেল, একটি বাঁশের বাক্সে ভরে দেওয়া হলো।万东 টাকা মিটিয়ে দিলেন,雷鹏 আনন্দে এক সেট পড়ে নিলেন, বাক্সটি হাতে নিয়ে万东-র সঙ্গে দোকান থেকে বেরিয়ে এলেন। নির্জন জায়গায় গিয়ে雷鹏 বাক্সটি নিজের সঞ্চয় স্থানে সংরক্ষণ করলেন।

সামান্য এক পান্থশালায় মধ্যাহ্নভোজনের পর万东 ও 雷鹏 এক দালাল অফিসে ঢুকলেন।迎上来的伙计-কে এক তোলা রূপা দিলেন, বললেন— কয়েকজন দালাল ডাকো।伙计 দেখল万东 খরচে হাত খুলে দিয়েছে, বুঝল বড় গৃহস্থ, দ্রুত একটি সৌম্য কক্ষে নিয়ে গেল। কয়েক মিনিটেই কয়েকজন দালাল এসে ঢুকল।

万东 দোলাচ্ছেলে পা তুলে চেয়ারটিতে বসে আছেন,雷鹏 পাশে দাঁড়িয়ে। দালালরা ধীরভাবে নমস্কার করল।

万东 চেয়ার-পাশের টেবিলে টোকা দিয়ে বললেন, “আপনাদের কাছে আট থেকে আটাশ বছর বয়সের, মৃত্যু চুক্তি স্বাক্ষর করতে ইচ্ছুক, নারী-পুরুষ নির্বিশেষ, সংখ্যা যতই হোক, শরীর সুস্থ, রোগব্যাধি নেই— আমি সবাইকে নিতে চাই।”

দালালরা শুনে বিস্মিত, আজকাল দেশে অশান্তি, যুদ্ধ-লড়াই, উদ্বাস্তুদের সংখ্যা অগণন। একটুখানি আশ্রয় ও খাদ্যের জন্য মৃত্যু চুক্তি স্বাক্ষর করতে ইচ্ছুক লোকের অভাব নেই। এত বড় লেনদেন আগে কখনো হয়নি।

আবার টেবিলে টোকা দিয়ে万东 হাত তুলে সবাইকে শান্ত করলেন। “শোনো, আমার শর্ত বুঝে নাও, যত符合, সবাইকে নিতে হবে। সংখ্যা গুনে রেখো, আগামীকাল এসে লোক নিয়ে যাব। তোমাদের পারিশ্রমিক কম হবে না।”

পাঁচটি রূপার বার টেবিলে রাখলেন, “প্রত্যেকের জন্য দশ তোলা অগ্রিম। মনে রেখো, যদি একজনও ভুয়া লোক থাকে, বুঝে নিতে হবে আমার টাকা সহজে নেওয়া যায় না। অগ্রিম নিয়ে কাজ শুরু করো।” বলেই雷鹏-কে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

伙计-কে ডেকে, এক বাড়ির দালালকে খুঁজে আনলেন, বড় দল লোকের বাসস্থান ব্যবস্থার জন্য বাড়ি খুঁজতে বললেন।

বাড়ির দালাল কয়েকটি জায়গার বিবরণ দিলেন,万东 সন্তুষ্ট হলেন না, সবই ছোট। শেষে দালালকে বললেন, সবচেয়ে বড় বিক্রয়যোগ্য বাড়িতে নিয়ে যেতে।

সবচেয়ে বড় বাড়িটি একপ্রাক্তন 礼部侍郎-র, যিনি অপমানিত হয়ে অবসর নিয়েছেন। প্রায় ত্রিশ বিঘা জমি, মচৌ হ্রদের পাশে, কিনহুয়াই নদীর কাছে, দাম পাঁচ হাজার তোলা রূপা।

万东, যাঁর সম্পদ ইতিমধ্যেই লাখের ওপর, এই সামান্য টাকা নিয়ে মাথা ঘামালেন না। দর কষাকষি না করেই বুক থেকে পাঁচটি হাজার তোলা রূপার চেক বের করলেন, সঙ্গে দুইটি দশ তোলা রূপার বার দিলেন, দালালকে বাকি কাজের দায়িত্ব দিলেন। দালাল খুশি হয়ে কাজে লেগে গেলেন।

万东-র অর্থবল দেখে সব সমস্যা অনায়াসে সমাধান হলো, সন্ধ্যার আগেই বিশাল বাড়িটি万东-র নিজস্ব সম্পত্তি হয়ে গেল। আসলে万东-র এসব নিয়মকানুনে তেমন আগ্রহ নেই, কারণ তিনি মনে করেন এই মুহূর্তে পৃথিবীটাই তাঁর।

বাড়ির পুরনো কয়েক ডজন চাকর-দাসী সবাইকে রেখে দিলেন, নতুন করে নিয়োগ, প্রত্যেককে এক তোলা রূপা উৎসবের টাকা দিলেন, সবাই আনন্দে উদ্বেল।

সময় দেখে নিলেন,醉仙楼-র সুন্দরী প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে।万东雷鹏-র কাঁধে হাত রাখলেন, বললেন, “কিছুটা মাথা ঘুরবে, ঘাবড়াবে না, আমরা সুন্দরী প্রতিযোগিতা দেখতে চলেছি।”

醉仙楼-র পাশে সরু গলিতে万东 ও雷鹏 হঠাৎ উপস্থিত। এক জীর্ণ, অশুভ চেহারার ভিক্ষুক, কোলে একটি শিশু, ভয়ে万东 ও雷鹏-কে দেখল। পরক্ষণে, সেই ভিক্ষুকের মুখ থেকে হৃদয়বিদারক নারীকণ্ঠে চিৎকার বের হলো,万东-র চমক লাগল। বুঝলেন, সে একজন নারী। এত ক্ষীণ দেহে এত জোরালো শব্দ! শিশুটি তেমন ভয় পেল না, শুধু মায়ের কোলে লুকিয়ে, বড় বড় চোখে万东-কে চুপিচুপি দেখল।

দু’জন দুঃখী মা ও কন্যাকে দেখে万东 ভাবলেন, এদের জীবন বড় কষ্টের। আশেপাশে কেউ নেই দেখে万东 দুইটি রূপার বার বের করে ভিক্ষুকের সামনে ঝুলিয়ে দিলেন। ভিক্ষুক রূপা দেখে দ্রুত চুপ হয়ে গেল। ভয় থাকলেও রূপার প্রতি লোভ প্রকাশ করল।

万东 বললেন, “সাবধানে খরচ করো, চুরি হতে দিও না, কাউকে রূপা দেখাতে যেয়ো না।” ভাবলেন, এভাবে দেওয়া ঠিক নয়, নিজের সঞ্চয়স্থানে খুঁজে দেখলেন, মূল জগত থেকে আনা পাঁচ গ্রাম ওজনের ছোট রূপার টুকরো, প্রায় পাঁচ-ছয় দশটি বাকী আছে, দুইটি রূপার বারসহ একটি ছোট কাপড়ে বেঁধে ভিক্ষুককে দিলেন।

“বড় রূপা লুকিয়ে রাখো, ছোট টুকরো খরচ করো, নিজের নিরাপত্তা খেয়াল রেখো।” শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে万东雷鹏-কে নিয়ে চলে গেলেন।

ভিক্ষুক আকাশ থেকে পাওয়া সৌভাগ্য পেয়ে শিশুকে নিয়ে万东-র চলে যাওয়ার দিকে মাথা ঠুকল, মুখে বলল, “বড় দয়া করেছো, দেবতা, বড় দয়া করেছো।” ছোট কাপড়ের পুঁটুলি আঁকড়ে ধরল, চোখের জল নীরবে গড়িয়ে পড়ল।

কোলের শিশু মায়ের কান্না দেখে নরম গলায় বলল, “মা, কাঁদো না, আমি আর ক্ষুধার কথা বলব না, আমি খুব ভালো থাকব।”

মা শিশুকে জড়িয়ে ধরে, শিশুর কথা শুনে চোখের জল আরও বেশি গড়িয়ে পড়ল।

দু’জন গলি থেকে বেরিয়ে雷鹏 বললেন, “হে প্রভু, আপনার মন দেবতার মতো, নিশ্চয়ই উত্তম ফল পাবেন।”

万东 হেসে বললেন, “এই লোকগুলো, ভবিষ্যতে হয়তো আমার প্রজার মতো হবে, নিজের প্রজার কষ্ট দেখলে, সাহায্য করতেই হবে।”

万东-র ক্ষমতা দেখে雷鹏 মনে করেন,万东 যাই বলুন না কেন, এখন সহজেই গ্রহণ করতে পারেন। প্রভু নিশ্চয়ই দেবতার একজন, কেন যেন মানবজগতে এসেছেন।

万东 যদি雷鹏-র মনোভাব জানতেন, হাসতে হাসতে মাটিতে গড়াতেন। তিনি তো এখন কেবল ভাগ্যবান এক সাধারণ মানুষ।

এখান থেকে醉仙楼 খুবই কাছে,醉仙楼-র এলাকা বিশাল।万东 একবার大报恩寺-র টাওয়ারের চূড়ায় বসে醉仙楼-র বৃহৎ স্থাপত্য দেখেছিলেন।

雷鹏-কে নিয়ে দরজার সামনে পৌঁছালেন, তখন শহরে আলো জ্বলে উঠেছে।

অসংখ্য লণ্ঠন ও টর্চের আলোয়醉仙楼-র দরজা যেন দিনের চেয়েও বেশি মাতামাতি। একের পর এক পালকি আসছে, ক্ষমতাবানদের নিয়ে। আবার তিন-চারজন বিদ্বান, পায়ে হেঁটে দলবদ্ধভাবে আসছে। মনে হয় আজ রাতে গোটা জিনলিং শহরের উচ্চবিত্তের মিলনস্থল হবে এখানে।

সুন্দরী প্রতিযোগিতা醉仙楼-র সবচেয়ে বড় অতিথি ভবনে চলছে। চারতলা, ভিতরে খোলা, মঞ্চ সাজানো হয়েছে শিল্প প্রদর্শনের জন্য।

দ্বিতীয় তলা থেকে উপরে, সবই পৃথক কক্ষ, অতিথিদের গোপনতা রক্ষার জন্য।醉仙楼-র ব্যবসায়ী যথেষ্ট চিন্তা করেছেন।

দ্বিতীয় তলার মঞ্চের সবচেয়ে ভালো কক্ষটি বেছে নিলেন万东, অতিরিক্ত একশো তোলা রূপা খরচ করতে হলো, কম টাকা নয়।

অতিরিক্ত খরচে ফলমূল, চা জল বেশি করে মিলল।

万东 রেলিংয়ে হেলান দিয়ে, এক পা তুলে চেয়ারে, চা পান করছেন, তরমুজের বীজ চিবোচ্ছেন।

雷鹏 এসবের প্রতি খুব আগ্রহী নয়, চেয়ারে বসে, নিজের সঞ্চয়স্থানে খুঁজে বের করলেন এক পিস রোস্ট চিকেন, নির্লজ্জভাবে খেতে লাগলেন।万东-র সঙ্গী হয়ে সারাদিন কাটিয়েছেন, জানেন万东-র কোনো অহংকার নেই, এসব তুচ্ছ ব্যাপারে মাথা ঘামান না।

এক কালো চেহারার বড়লোক টেবিলের সামনে বসে, রোস্ট চিকেন খেতে ব্যস্ত, আর এক যুবক, প্রভুর মতো, পা তুলে রেলিংয়ে হেলান দিয়ে তরমুজের বীজ চিবোচ্ছেন। এভাবেই丽娘 নামের অভিজ্ঞ পতিতা, সাথে কয়েকজন সঙ্গিনী নিয়ে, দামি কক্ষটিতে ঢুকে এই দৃশ্য দেখলেন।

丽娘 একটু থমকে গেলেন, মুখে কিছুটা কৃত্রিমতা। বহু বছরের অভিজ্ঞতায় দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। ‘বছর বছর অদ্ভুত ঘটনা ঘটে, এবারও তেমনই। এত বছর青楼 চালিয়েছি, আর কী না দেখেছি।’

“ওহো, প্রভু, আপনি নতুন মনে হচ্ছেন, আমি丽娘। আপনি কি প্রথম এসেছেন醉仙楼-তে? আজ সুন্দরী প্রতিযোগিতা, কোন সঙ্গিনীকে পছন্দ করবেন?”丽娘 সরাসরি万东-র সঙ্গে কথা বললেন। কালো লোকটিকে দেখলেন, মনে হলো সে কেবল সাধারণ খদ্দের।

“প্রতিযোগিতা এখনও শুরু হয়নি, চাইলে আমার সঙ্গে থাকা মেয়েদের সঙ্গে বসে কথা বলুন?”

万东丽娘-র দিকে তাকালেন, বয়স ত্রিশের কাছাকাছি, সৌন্দর্য বিদ্যমান, যথেষ্ট আকর্ষণীয়,万东-র পছন্দের মতো। আর সঙ্গিনী মেয়েগুলোকে তিনি বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করলেন।

“丽娘, তুমি এখানে থেকে চা দাও, বাকিরা কাজ করুক।”雷鹏-কে চোখে ইশারা করলেন, সঙ্গিনী মেয়েদের কিছু রূপা দিতে বললেন।雷鹏 তখন রোস্ট চিকেন নিয়ে ব্যস্ত,万东-কে দেখলেনই না।

万东 বাধ্য হয়ে নিজেই উঠলেন,丽娘-কে দুইটি রূপার বার দিলেন, মেয়েদের ভাগ করে দিতে বললেন।雷鹏-কে একটু ঠেলে দিলেন।雷鹏 কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে万东-কে দেখলেন, বুঝলেন না প্রভুর কী হলো।

“এই লোক কেবল মারামারি কাজে লাগে, বুঝতে পারছি, দ্রুত একজন বুদ্ধিমান সঙ্গী খুঁজতে হবে।”万东 মনে মনে ভাবলেন।

丽娘-র নির্দেশে মেয়েরা万东-কে নমস্কার করল।

“প্রভু,丽娘-র এখানে থাকা ঠিক আছে, তবে tonight সুন্দরী প্রতিযোগিতা— নানা দিক সামলে রাখতে হবে। যদি কোনো গাফিলতি হয়, আপনার আনন্দে বাধা আসবে।丽娘 সব ঠিকঠাক করে, পরে এসে আপনাকে মদ্যপান করাবেন। এখন কিছুটা সহনশীলতা চাই।”

丽娘-র যুক্তি শুনে万东 বেশি কিছু বললেন না। হাত দেখিয়ে সবাইকে যেতে বললেন।

প্রতিযোগিতার নিয়ম সহজ, প্রথমে মেয়েরা শিল্প প্রদর্শন করবে। শেষে অতিথিদের ফুল দেওয়া, যার যত বেশি ফুল, তার অবস্থান তত উঁচু।

তবে ফুল বাইরে থেকে আনা নয়,醉仙楼-র ফুল কিনতে হবে। প্রতি ফুল এক তোলা রূপা, চড়া দাম। এই যুগে এক তোলা রূপা দিয়ে প্রায় পঁয়তাল্লিশ কেজি চাল কেনা যায়।雷鹏-র রোস্ট চিকেন, এক তোলা রূপা দিয়ে পনেরোটি কেনা যায়।

万东-র জন্য টাকা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ তিনি বিশের বেশি বিদ্রোহী নেতার সম্পদ কেড়ে নিয়েছেন। আজ যারা এখানে টাকা ঢালতে এসেছেন, তারা জিনলিং-র সবচেয়ে ধনী।

雷鹏 যখন দ্বিতীয় রোস্ট চিকেন খেতে প্রস্তুত,
তখনই বেহালা ও বাঁশি বাজতে শুরু করল, জনতার কোলাহল শান্ত হলো, সুন্দরী প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।