পঞ্চম অধ্যায় বহুমূল্য ও জাঁকজমকপূর্ণ কিঞ্জলিং

চোংজেন রাজত্বের দ্বাদশ বর্ষ, অষ্টম মাস।

দক্ষিণ চীন, জিনলিং শহর।

এ সময়টি ছিল গ্রাম্য পরীক্ষা অর্থাৎ স্থানীয় পর্যায়ে সরকারি চাকরির জন্য বাছাই প্রক্রিয়ার মৌসুম। নানা প্রান্ত থেকে ছাত্র-তরুণেরা দলবেঁধে ছুটে এসেছে, এ যেন শহরের সবচেয়ে প্রাণবন্ত সময়। যদিও উত্তরে মানচু সেনাদের তাণ্ডব চলছে, শানসি ও হেনানে বিদ্রোহীদের দাঙ্গা, তবুও নাম ও প্রতিপত্তি লাভের জন্য ছাত্রদের উদ্যম এতটুকুও কমেনি।

ওয়ান দং হাঁটছিলেন জিনলিং শহরের ব্যস্ত রাস্তায়। তার এই যাত্রার উদ্দেশ্য ছিল উপযুক্ত কিছু সহচর ও দেহরক্ষী খুঁজে বের করা। নচেৎ, সব কিছু নিজেকেই করতে হবে, আর সে তো নিশ্চিত মৃত্যুর পথ।

মানুষের স্রোতের সঙ্গে সঙ্গে, অজান্তেই ওয়ান দং পৌঁছে গেলেন জিনলিংয়ের নদীর ঘাটে। তখন চলছিল শস্য পরিবহনের মৌসুম, ঘাট ছিল অত্যন্ত ব্যস্ত। গরুর গাড়ি, ঘোড়ার গাড়ি, মানুষের ভিড়ে একেবারে উপচে পড়ছে। ওয়ান দং এক দর্শকের মতো সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

শিগগিরই, একজন মানুষ তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

একটি বড় বালুকাময় নৌকা ঘাটে এসে থামেছে, ডজনখানেক শ্রমিক মালামাল তোলা-নামার কাজে ব্যস্ত। কিন্তু তাদের মধ্যে একজন ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। অন্যদের যেখানে বড়জোর একটা বোঝা নিয়ে যেতে হয়, সেখানে সে লোকটি একই সঙ্গে কাঁধে এক থলি, দুই বাহুতে আরও দুটি থলি চেপে, যেন বজ্রের গতি নিয়ে উপরে নিচে উঠানামা করছে।

এমন প্রবল বলবান মানুষ, নিঃসন্দেহে ভালো দেহরক্ষীর যোগ্য। ওয়ান দং চুপচাপ তাকে দেখতে লাগলেন।

বেশিক্ষণ লাগল না, শ্রমিকেরা কষ্ট করে কাজ শেষ করে ফেলল। কাজের শেষে সবাই তাদের গোনা বাঁশের টুকরো হাতে মজুরের কাছে গিয়ে মজুরি তুলতে লাগল। ওয়ান দংও ধীর পায়ে ওদিকে এগোলেন। হঠাৎ শুনতে পেলেন সেখানে ঝগড়ার সুর। কাছে গিয়ে দেখলেন, বজ্রসম কণ্ঠে ওই বলবান যুবক অভিযোগ করছে—নিজের পাওনা এত কম কেন, এ দিয়ে তো পেটও ভরবে না।

ওই লোকই ছিল ওয়ান দংয়ের পছন্দের দেহরক্ষী। সাধারণ লোকদের চেয়ে প্রায় এক মাথা উঁচু, চেহারায় স্পষ্ট বলশালী পুরুষ।

তিনি কেবল অভিযোগই করছিলেন—তিনজনের কাজ করেও, দুইজনেরও কম মজুরি পেয়েছেন, মজুরের কাছে ন্যায্য পাওনা দাবি করছেন।

মজুর গড়িমসি করে বলল, "বড় ভাই, এটাই আমাদের নিয়ম। তুমি তিনজনের কাজ করলেও, একজনের বেশি করলেই অর্ধেক টাকা কাটা হবে। এটাই নিয়ম।"

বলবান যুবক আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, মজুর আবার বলল, "না মানলে, আবার এখানে কাজ পাবে না।"

এখানে কাজ না পেলে তো না খেয়ে মরতে হবে। হতাশ হয়ে যুবকটি মজুরি নিয়েই ভিড়ের বাইরে চলে এল। এ কয়টা তামার মুদ্রা দিয়ে দু'বেলা খাবারও জুটবে না; খালি পেটে কাজও তো চলে না। তখন কম কাজ করলে আবার ছলচাতুরির অজুহাতে মজুরি কাটবে, এ বড় হতাশার।

এমন সময় কেউ তার কাঁধে হাত রাখল। ঘুরে দেখল, এক ধোপদুরস্ত যুবক দাঁড়িয়ে। মাথা চুলকে হাসিমুখে বলল, "মহাশয়, কোনো ভারী কাজ কি করাতে চান? আমার শক্তি খুব বেশি, চার-পাঁচজনের কাজ একাই করতে পারি, আপনি তিনজনের মজুরি দিলেই চলবে।"

ওয়ান দং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার নাম কী?"

"আমার নাম লেই পেং," উত্তর দিল যুবক।

"লেই পেং, বাড়িতে আর কেউ আছে?"

লেই পেং গভীর বিষণ্নতায় বলল, "আমার বাবা-মা মারা গেছেন, আমি একাই আছি।"

ওয়ান দং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। নিজেও যে এতিম, সে কথা মনে পড়ল। বললেন, "চলো আমার সঙ্গে, তোমায় খেতে দেই।"

খাবার কথা শুনে লেই পেংয়ের মুখে হাসি ফুটল, সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিলেন। পথে এক কাপড়ের দোকান দেখে ওয়ান দং দেখলেন, লেই পেংয়ের জামাকাপড় ছেঁড়া, চারদিকে ছিদ্র, একেবারেই অমিল। তাই তাকে নিয়ে ঢুকে গেলেন।

দোকানের কর্মচারী দৌড়ে এসে হাসিমুখে বলল, "মহাশয়, আপনার জন্য পোশাক বানাতে হবে? আমাদের দোকানে—"

ওয়ান দং হাত তুলে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "ওর জন্য দশ জোড়া জামা, জুতো ও মোজা বানাও, ভালো কাপড় চাই, যত জলদি পারো। কাল দুপুরের মধ্যে হলে পাঁচগুণ দাম পাবে।"

কর্মচারী লেই পেংয়ের গড়ন দেখে মুগ্ধ, এমন সুযোগ হাতে আসে ক’জনের! একসাথে দশ জোড়া জামা!

লেই পেং বোকা-বোকা দাঁড়িয়ে থাকল, দোকানের কারিগরেরা তার মাপ নিতে লাগল। মাপ নেওয়া শেষে ওয়ান দং দশ তোলা রূপার একটি ডালি দিয়ে বললেন, "এটা অগ্রিম, যত তাড়াতাড়ি পারো।" কর্মচারী তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে নিল।

লেই পেং এখনও কিংকর্তব্যবিমূঢ়, ছেলেবেলায় মা-বাবা বেঁচে থাকতে একবার নতুন জামা পেয়েছিল। তারপর তো নতুন জামা তো দূর, ছুঁয়েও দেখেনি। এই মহাশয় কেন এত জামা বানাতে বলছেন, বুঝতে পারল না।

কিন্তু নিজের শক্তি ছাড়া আর কিছুই তো জানে না। সরলমনা লেই পেং কিছু ভেবে না পেয়ে স্থির করল, যেটা বলবে সেটাই করবে। মহাশয়ের আদেশই তার জন্য যথেষ্ট।

ওয়ান দং ধীর পায়ে হাঁটতে হাঁটতে শহরের বিখ্যাত হেমিং লৌ-এ পৌঁছালেন। তিনি সোজা ঢুকে গেলেন, লেই পেং ঢুকতে চাইলে দরজার কর্মচারী তাকে আটকাল।

"বড় ভাই, এখানে কী চাও? এ তোমার মতো লোকের জায়গা নয়," কর্মচারী বিরক্তি নিয়ে বলল, "চলে যাও, চলে যাও, দরজা আটকে রাখো না, ব্যবসা নষ্ট হয়।"

ওয়ান দং শুনে পেছন ফিরলেন, দেখলেন লেই পেং আটকে আছে। হাত ইশারায় ডাকলেন, লেই পেং কর্মচারীকে সরিয়ে এগিয়ে এলেন।

কর্মচারী প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, উঠেই গালাগাল করতে লাগল। তখন দেখল, সে লেই পেং আসলে অভিজাত মহাশয়ের অনুসারী। তৎক্ষণাৎ হাসিমুখে বলল, "ওহ, মহাশয়, দয়া করে ক্ষমা করবেন, চেনার ভুল হয়েছে। দয়া করে ক্ষমা করবেন," বলেই বারবার কুর্নিশ করল।

ওয়ান দং কিছু বললেন না, উপরে উঠে গেলেন, লেই পেংও এবার বাধা ছাড়াই গেল। তিনতলায় জানালার পাশে একটা টেবিল নিলেন, যেন রাস্তা দেখা যায়। সঙ্গে সঙ্গে আরেক কর্মচারী এসে পরিবেশন করতে লাগল। ওয়ান দং টেবিল চাপড় দিয়ে বললেন, "যা রান্না আছে, আগে দাও, আবার কিছু বিশেষ খাবার করো, আর একটা ফুলের মদ দাও।" কর্মচারী চলে গেল। ওয়ান দং সামনের চেয়ারে দেখিয়ে বললেন, "লেই পেং, বসো এখানে।"

লেই পেং এতটাই অবাক যে, ভাবনা শক্তি হারিয়ে ফেলেছে। নতুন জামা বানানো, এত বড় খাবারের দোকানে নিয়ে আসা—এসবের বিনিময়ে কত কাজ করতে হবে কে জানে!

অল্প সময়ের মধ্যে গরুর মাংসের ঝোল, আস্ত মুরগি, মজাদার হাঁস, নানা খাবার এসে গেল। ওয়ান দং হাসতে হাসতে বললেন, "লেই পেং, খাও, বলেছিলাম না খাওয়াবো। যত খুশি খাও, পেট ভরবে, শুধু বেশি খেয়ো না, অসুস্থ হবে।"

লেই পেং একবার তাকিয়ে বলল, "মহাশয়, সত্যিই আমাকে পেট ভরে খেতে দেবেন?" ওয়ান দং মাথা নেড়ে অনুমতি দিলেন।

তখন ক্ষুধার্ত লেই পেং এক আস্ত মুরগি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক কর্মচারী ওয়ান দংয়ের জন্য চা এনে দিল, তিনি তেমন ক্ষুধার্ত ছিলেন না, বিশেষ খাবারের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

ওয়ান দং তার সামনে বসা লেই পেংয়ের খাওয়া দেখলেন না, বরং তার নক্ষত্রপুঞ্জের জাদু আস্তরণ খুললেন। সেখানে এক স্তরের বিশ্বশক্তির সাদা গোলকের উপরে প্রতিদিনের সংখ্যা বেড়ে চলেছে, এখন যারা নির্বাসিত হচ্ছে তারা প্রায় সবাই অস্ট্রেলিয়ায় যাচ্ছে, বাকিদের হয় সময় হয়নি, নয় ঠিকানা মেলেনি। ওয়ান দং এখন অন্যান্য উপায়ে শক্তি সংগ্রহের চেষ্টা করছেন, তবে এখনো কার্যকর পদ্ধতি মেলেনি।

যদি তিনি দেশের নানা বিদ্রোহী দল দমন করেন, কুয়িং সেনা পরাজিত করেন, তারপর মিং সাম্রাজ্য উল্টে দেন, সেটা অবশ্যই বিশ্বে প্রভাব ফেলবে। কিন্তু এতে কতটা শক্তি পাওয়া যাবে কে জানে। এরপর আরও এগিয়ে যাবেন, আশপাশের ছোট দেশ দখল, আরও দূরের মহাদেশে অভিযান, শেষে এই যুগের গোটা পৃথিবী এক দেশ করলেই তো, নিশ্চয়ই তখন বিশ্বশক্তি উথলে উঠবে।

বড় সম্ভাবনা দেখেই, ওয়ান দং স্থির করলেন এই পরিকল্পনায় এগোবেন। কয়েক বছর অপেক্ষা, সঠিক মুহূর্তে হস্তক্ষেপ, একে একে সব দল ও শক্তি দমন।

রেস্তোরাঁর পরিবেশনও বেশ দ্রুত, অল্প সময়েই সব বিশেষ খাবার এসে গেল। ওয়ান দং তার যাদু আস্তরণ গুটিয়ে নিয়ে নিজের জন্য এক পেয়ালা মদ ঢেলে, চপস্টিক হাতে রেস্তোরাঁর রুচি পরীক্ষা করতে লাগলেন।

ওয়ান দং ও লেই পেং খাওয়া-দাওয়া করছিলেন, এমন সময় তিনতলায় কয়েকজন তরুণ উঠলেন। সবাই রেশমি পোশাক, হাতে ভাঁজ করা পাখা, চেহারায় স্পষ্ট পড়ুয়া। পাশের টেবিলে বসে খানিকটা জলখাবার নিয়ে আলোচনায় মাতলেন, যদিও ওয়ান দং ইচ্ছা করছিলেন না শুনতে, কিন্তু কথাগুলো কানে আসছিল।

তারা আলোচনা করছিলেন আগামীকাল ঝুই শিয়ান লৌ-এ অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া ফুলকন্যা প্রতিযোগিতা নিয়ে। দক্ষিণ চীনের নানা প্রান্তের প্রসিদ্ধ গায়িকা-কবিরা সেখানে আসবেন।

ওয়ান দং শুনে আগ্রহী হলেন। কিছুদিন আগেই জানতে পেরেছেন, এই সময় লিউ রুশি এখনো ধনীবিদ্বান ছেন ছিয়ান ইয়ের সঙ্গে বিবাহিত হননি, ডং শিয়াওয়ানও এখনো মাও পি জিয়াংয়ের অনুরাগে পড়েননি।

এ যুগে এসে মাসখানেক হয়ে গেল, নিজের রুচির মতো কোনো রমণী দেখেননি, হয়তো সুন্দরীরা ঘরেই বসে আছেন। আগামীকাল ফুলকন্যা প্রতিযোগিতায় গিয়ে দেখবেন, আশা করেন হতাশ হবেন না।

দু'ঘণ্টা পরে, লেই পেং পেট ভরে খেয়ে-দেয়ে, ওয়ান দং তাকে নিয়ে ফিরে গেলেন অতিথিশালায়।

ঘরে ঢুকে ওয়ান দং বললেন, "লেই পেং, এই খাবার কেমন লাগল?"

লেই পেং খুশিতে মাথা নেড়ে বলল, "যতদূর মনে পড়ে, কখনো এত ভালো, এত পেটভরে খাইনি। মহাশয় যেটা করতে বলবেন, তাই করব।"

ওয়ান দং বললেন, "তুমি আমাকে কী মনে করো?"

"মহাশয় তো বড়লোক।"

"আমার নাম ওয়ান দং, এখনো উপাধি নেই। আমি এই দুনিয়ার লোক নই, অন্য এক জগৎ থেকে এসেছি। তুমি কি আমার সঙ্গে থাকতে চাও? তিন-পাঁচ বছরের জন্য নয়, পুরো জীবন। শুধু এই মিং সাম্রাজ্যে নয়, অসীম বিশাল পৃথিবীজুড়ে। তুমি চাইলে, আমি তোমার অন্ন-বস্ত্রের নিশ্চয়তা দেব।"

"আমার জীবন এমনই, আপনি আমাকে খেতে দেন, জামা দেন, আপনি যেখানেই নিয়ে যান, আমি চিরকাল আপনার অনুগত থাকব।" লেই পেং বুঝতে পারল না ‘বিশ্ব’ কী, শুধু অনুমান করল, অনেক দূরে কোথাও যেতে হবে। কিন্তু তাতে কিছু আসে যায় না।

ওয়ান দং মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি আজকের সিদ্ধান্তে আফসোস করবে না। এরপর যা-ই হোক, ভয় পেওনা, চিৎকার কোরো না, বুঝলে?" ওয়ান দং-ও প্রথমবার তার নক্ষত্রপুঞ্জ দিয়ে সহচর নিচ্ছেন, তাই লেই পেংকে আগে থেকেই সাবধান করলেন।

লেই পেং মাথা নেড়ে বোঝার চেষ্টা করল, সে জানত না কী হবে।

ওয়ান দং জাদু আস্তরণ খুলে সহচরের বিকল্প বেছে নিলেন। এক বিন্দু সাদা আলো তার তর্জনীর ডগা থেকে বেরিয়ে দ্রুত বড় হয়ে লেই পেংকে ঢেকে দিল। লেই পেং বিস্মিত চোখে, দু’হাত দিয়ে মুখ চেপে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল।

আস্তরণের উপরে ভেসে উঠল স্পষ্ট তথ্য—

নাম: লেই পেং
বয়স: উনিশ
জাতি: ভিনজগতের পৃথিবীর মানুষ (হলুদ গাত্রবর্ণ)
উচ্চতা: এক মিটার...
প্রাকৃতিক ক্ষমতা: অসীম বলশালী
দক্ষতা: নেই
বিশেষজ্ঞতা: নেই
সরঞ্জাম: নেই

লক্ষ্যকে সহচর হিসেবে রূপান্তর করতে, প্রথম স্তরের বিশ্বশক্তি থেকে পঞ্চাশ পয়েন্ট প্রয়োজন। রূপান্তরের জন্য লক্ষ্য ব্যক্তির সম্মতি আবশ্যক, জোর করে রূপান্তর করা যাবে না। রূপান্তরের পর সহচর কখনোই মালিকের ক্ষতি করবে না, এবং তার আয়ু মালিকের সঙ্গে ভাগাভাগি হবে। বিশ্বশক্তি ব্যবহার করে তাকে নতুন ক্ষমতা, দক্ষতা, বিশেষজ্ঞতা দেওয়া বা কেড়ে নেওয়া যাবে। সে মালিকের সঙ্গে বিশ্বের যেকোনো প্রান্তে যেতে পারবে।

ওয়ান দংয়েরও এটাই প্রথম সহচর রূপান্তর। আসলে সহচর হিসেবে রূপান্তরিত হলে অনেক সুবিধা মেলে। মালিক যত ভালো অবস্থায় থাকবে, সহচরও তত উপকার পাবে। মালিক অমর থাকলে, সহচরও অমর।

এক মাসের ওপরে সংগ্রহ করে ওয়ান দংয়ের প্রথম স্তরের বিশ্বশক্তি এখন তিন অঙ্কে পৌঁছেছে—দুইশো তিরাশি পয়েন্ট।

পঞ্চাশ পয়েন্ট খরচ করে, সহচর রূপান্তর বেছে নিলেন। তর্জনী থেকে আরও সাদা ঝিকিমিকি আলো বেরিয়ে লেই পেংয়ের শরীর ঘিরে থাকা আলোকবলয়ের সঙ্গে মিশে গেল। বলয়টি প্রথমে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারপর আস্তে আস্তে তার শরীরে প্রবেশ করল, শেষে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। লেই পেং তখনো হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে, এমন অদ্ভুত দৃশ্য দেখে অবাক।

লেই পেংকে সহচর বানানোর পর, ওয়ান দং নক্ষত্রপুঞ্জে সহচরের বিভাগে নতুন কিছু বৈশিষ্ট্য দেখলেন। এর মধ্যে আছে—নতুন ক্ষমতা দেওয়া, দক্ষতা দেওয়া, বিশেষজ্ঞতা দেওয়া, আর একটি অংশ—সহচর সংরক্ষণ স্থান। নিজের সংরক্ষণ স্থান ভাগ করে সহচরকে দেওয়া যায়। ওয়ান দং সঙ্গে সঙ্গে এক ঘনমিটার স্থান লেই পেংকে দিলেন, তাকে ব্যবহার করতে বললেন। বিশ্বশক্তিতে বদলানো লেই পেং দ্রুত শিখে ফেলল কীভাবে জায়গাটি ব্যবহার করতে হয়—টেবিলের পাত্র, কাপ রেখে তুলতে, নামাতে লাগল, একেবারে আনন্দে মেতে উঠল।

ডজনখানেক বিদ্রোহী নেতাকে নির্বাসন দেওয়ার সময়, তাদের ধন-রত্নও ওয়ান দং ছাড়েননি। সোনা-রুপা, মণি-মুক্তা, বিখ্যাত চিত্র-কবিতা, অগুনতি সম্পদ। প্রতিদিন বাড়তে থাকা বিশ্বশক্তিতে ওয়ান দং আরও তিরিশ ঘনমিটার সংরক্ষণ স্থান বাড়ালেন, সব সম্পদ সেখানে রাখলেন।

আরও একটি ঘর ভাড়া নিয়ে লেই পেংকে সেখানে ঘুমাতে পাঠালেন, সাবধান করে দিলেন, জনসম্মুখে সংরক্ষণ স্থান ব্যবহার না করতে।

নিজে তৎক্ষণাৎ চাম্পাতে চলে গেলেন, সেখান থেকে কয়েক ডজন পাথর পরিমাণ ধান কিনে নির্বাসিত লোকদের পাঠালেন। শুরুর বিশ পাথর ধান স্পষ্টই অপ্রতুল ছিল। তারা অনেক সম্পদ দিয়েছে, ওয়ান দংও চায়নি তাদের না খেয়ে মরতে হোক। এখনকার ওয়ান দং যথেষ্ট সংযত।