৩৫ ষড়যন্ত্র

(১/৩) পৃষ্ঠা

এরপর আবার আগের মতো দলবদ্ধ হয়ে শত্রুসৈন্যের পেছনে মরিয়া হয়ে ধাওয়া করা, পথে পদে পদে বাধা, থামতে থামতে এবং দৌড়াতে দৌড়াতে এমনকি অস্থায়ী পদাতিক বাহিনীও গড়ে তুলতে হয়েছিল। কোনোমতে যখন মনে হচ্ছিল যে পথ পরিষ্কার হয়ে আসছে, ঠিক তখনই এক ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ড তাদের ধাওয়া অব্যাহত রাখার সম্ভাবনাকে পুরোপুরি স্তব্ধ করে দিল।

"জি, জি, লর্ড মহোদয়।" পিষ্ট হওয়া দুঃস্বপ্নময় প্রাণীটি দ্বিমত করার সাহস পেল না, দ্রুত পথ ছেড়ে দিল।

এত বছর পেরিয়ে গেছে, ভাইয়ের চেহারার কথা একদম ভাবেননি তা নয়, মনে কোনো ক্ষোভ ছিল না তাও বলা যায় না। তবে ইয়ান সেন নিজের ওপরই বেশি সন্দেহ করতেন; নিজের সহোদরকে মেরে ফেলার অপরাধবোধে তিনি জর্জরিত ছিলেন, মনে হতো তিনি এক বিশাল ভুল করে ফেলেছেন।

হু ফেং镖 ব্যুরোর প্রধানরা যখন "ডিং লিং লিন"-এর নাম শুনলেন, তাদের অভিব্যক্তি হং বিন সরাইখানার কর্মচারীদের মতোই হয়ে গেল।

নিং ছাং ইউয়ানের মনে দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল, তিনি উপদেশ দিতে চাইলেন, কিন্তু সম্পর্ক গভীর না হওয়ায় কথা বললে উল্টো বিরক্ত হওয়ার ভয় ছিল।

"চতুর লোকেরা আড়ালে লুকিয়ে থাকে... তারা অপেক্ষা করে কেউ তাদের জন্য পথ পরিষ্কার করুক। এখন আমরা চলে গেলেই তারা আমাদের বাধা দেবে, হয়তো কেউ কেউ ভাববে আমরা নিশ্চয়ই কোনো বড় সুবিধা বাগিয়ে নিয়েছি।" গং জুন নিচু স্বরে বললেন।

কাঁপতে কাঁপতে, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা আধ্যাত্মিক চেতনার চাপ অনুভব করে ওয়েই দাওরেন মনে মনে আশাহত হয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে ইউয়ান ফানহাইয়ের শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, আধ্যাত্মিক চেতনা জোয়ারের মতো সরে গেল, আর ওয়েই দাওরেনের অস্তিত্ব পুরোপুরি উন্মোচিত হয়ে পড়ল।

ড্রাইভার ভদ্রলোককে দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি বেশ আড্ডাবাজ। ধীরস্থিরভাবে একটি সিগারেট ধরিয়ে ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে তিনি কথা বলতে শুরু করলেন।

রোগ সারাতে পারদর্শী মহান চিকিৎসক হোন, কিংবা সাম্রাজ্যের সমৃদ্ধি অর্জনে সাহায্যকারী মং রাষ্ট্রগুরু—কেউই একটা ভালো পোশাক তৈরি করতে পারতেন না।

ঝনঝন শব্দে এক বিশাল সংঘর্ষ হলো। কুচকুচে কালো ছোট তলোয়ারটি উহানদের ব্রোঞ্জ কিংবা লোহার তৈরি অস্ত্রের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

ইন ঝির মেসোমশাই হলেন মিংঝু, আর ইন রেন-এর তিন নম্বর কাকা সুয়েতু; দুজনেই সম্রাট কর্তৃক অত্যন্ত বিশ্বাসভাজন মন্ত্রী। এরা এখন বন্ধু-শত্রু উভয়ই, রাজকার্যে একে অপরের সঙ্গে পাল্লা দেন, কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে আবার ঘনিষ্ঠ বন্ধু।

তারা যখন নড়াচড়া করতে পারছিলেন না, তখনই তাদের ওপর চেপে থাকা সেই অদৃশ্য শক্তি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের সঙ্গে ফেটে পড়ল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের শরীরের মাংসপেশিগুলো সেই শক্তির সঙ্গে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

কবে থেকে যেন নান ইউয়ান আঠারো জনকে একটি অটুট শক্তি হিসেবে দেখা হচ্ছিল। সপ্তম রাজকুমার সম্রাটের সুনজরে পড়ছিলেন, জিং ইয়াং রাজকুমারী সেনাবাহিনীর ক্ষমতার অধিকারী, পঞ্চম রাজকুমার আর সপ্তম রাজকুমার একে অপরের খুব ঘনিষ্ঠ; তারা কোন পক্ষে যোগ দেবেন তা কেবল সময়ের অপেক্ষা। একবার যদি পঞ্চম রাজকুমার জি চেং পক্ষ পরিবর্তন করেন, তবে লু ছিং ইউও নিশ্চিতভাবে তাকে অনুসরণ করবেন, আর সেই সঙ্গে প্রধানমন্ত্রী লু-ও তাদের পথ বেছে নেবেন।

মূল প্রাসাদে প্রবেশ করে চু মিং প্রধান আসনে বসলেন। লুও ছাং তিয়ান মেধাবী শিষ্যদের অন্য কক্ষে গিয়ে অপেক্ষা করার নির্দেশ দিলেন।

দুজনে হাঁটতে হাঁটতে চারপাশের সবকিছু দেখছিলেন। পথে তাং বিং ইউ একটি দোকানের জানালার সামনে দাঁড়িয়ে পড়লেন। সেখানে একটি লাল গাউন এতই সুন্দর ছিল যে, তিনি বারবার তাকিয়ে দেখতে বাধ্য হলেন।

সাদা বাঘটি বরফের ঝরনার দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু সেই দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই বাঘটির পা কাঁপতে শুরু করল।

এমনকি টাওয়ারের নিচে নিজের পায়ে ফাঁদ পাতার মতো কাজগুলোও সে এত অবলীলায় করছিল যে, কোনো চিন্তাভাবনা ছাড়াই সে কাজগুলো করে যাচ্ছিল।

আন পরিবারের প্রকৃতি ছিল বাহ্যত চতুর, কৌশলী এবং ধৈর্যশীল, কিন্তু তাদের রক্তে বইত এক যোদ্ধা পরিবারের গর্ব আর উগ্রতা। তারা কোনো কিছুর পরোয়া করত না, কোনো প্রতারণা বা অবহেলা সহ্য করতে পারত না।

মেই শি-র উপস্থিতি ছিং বিং হে একদমই টের পাননি। ছিং বিং হে যদি তাকে দেখতেন, তবে হয়তো হতবাক হয়ে যেতেন যে, মেই শি কেবল একটি ইচ্ছাশক্তি মাত্র, কীভাবে সে স্বাধীনভাবে রূপ নিতে পারে? মেই শি যদি রূপ ধারণ করতে পারত, তবে তাকে শরীরের ভেতর লুকিয়ে থেকে যুদ্ধের জন্য শরীর ধার নিতে হতো না।

ঝাং লি মাথা নাড়লেন এবং তাকে নিয়ে পূর্ব সাগর শহরের দিকে রওনা হলেন। পূর্ব সাগর গুহাটি শহরের প্রবেশদ্বার থেকে খুব বেশি দূরে নয়, তবে জায়গাটি বেশ গোপন। এমনকী সকাল ছয়-সাতটার দিকেও তারা সেখানে দশটিরও বেশি দলকে বন্য প্রাণীদের সঙ্গে লড়াই করতে দেখেছিলেন।

আশ্চর্যের বিষয় হলো, গুহার প্রবেশদ্বারে থাকা কিリン (কিলিন) যখন লিন ই-র পাশের কিリン পশুটিকে দেখল, প্রথমে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও শেষ পর্যন্ত শান্ত হয়ে গেল।

সেই দৃষ্টির সামনে ব্যাট কিং (বাদুড় রাজা) শিউরে উঠলেন, দ্রুত গিয়ে পড়ে যেতে থাকা ঝাং উজিকে ধরে ফেললেন।

গভীর পাহাড়ের ভেতর থেকে ওয়াং চি-র রাগান্বিত চিৎকার শোনা গেল। মনে হলো ভেষজ সংগ্রহ করতে গিয়ে বেই গং ওয়েই ইয়াং আর শিমেন বু হুও-এর হাতে ধরা পড়ে গান শুনতে বাধ্য হওয়ায় তিনি শেষমেশ ফেটে পড়েছেন।

পূর্ব ঈশ শহর সেই বড় গ্রিন ট্রি-র নিচে, সেই শিশু যে একসময় মাটিতে বসে পিঁপড়াদের লড়াই শিখত, সে এখন তরুণ হয়েছে। সে গাছের বাইরে দূরের ছোট পাহাড়ের দিকে মাথা নত করে প্রণাম জানাল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

এই নির্জন এলাকায় পথচারী খুবই কম। নিচের দলের মানুষগুলোকে ছেড়ে দিলে নতুন শিকারের জন্য হয়তো কয়েক দিন অপেক্ষা করতে হতো।

এর অন্তর্নিহিত অর্থ হলো, যদি ওষুধ গ্রহণকারী দুর্ভাগ্যবশত বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হন বা শারীরিক অবস্থার অবনতি ঘটে, তবে যেন গুয়ো পরিবারের ওপর দোষ চাপানো না হয়।

অনেক জাদুকরী পরিবর্তনের পর, সেই কালো ও মোটা জিউয়ান ঝং তলোয়ারটি এখন আর নেই। তার জায়গায় এসেছে এক লম্বা ও সরু বেগুনি রঙের তলোয়ার।

ছিন হ্যাং ভ্রু কুঁচকে বললেন: "নিজের মনে যা রাখার তা রাখলেই হলো।" সেই যুগে嫡庶 (বৈধ ও অবৈধ সন্তান) ভেদাভেদ বর্তমানের চেয়ে অনেক কঠোর ছিল। ছিন বা এবং তার ভাইয়েরা অবৈধ সন্তান হওয়ার পরও সুযোগ পেয়েছিলেন কারণ তাদের মা ভালো পরিবারের ছিলেন, আর ছিন জং ইয়ান তাদের শিক্ষিত করেছিলেন। ছিন জং ইয়ানের দশের অধিক সন্তান ছিল, সামরিক জীবন কাটানোর সময় তার অধীনে কয়েকজন দাসীও ছিল।

বাইরে顾 (গু) দাদি তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।顾 টিং শুয়ান নিজেকে গুছিয়ে নিলেন, কিছুটা শান্ত হয়ে তারপর দাদির হাসপাতালের রুমের দিকে রওনা হলেন।

"বাই ঝান পো জিয়া সেনাবাহিনী পূর্ব মেরু সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রধান সামরিক বাহিনী। এই বাহিনীর প্রধান হওয়া মানেই সামরিক বাহিনীর অত্যন্ত প্রভাবশালী একজন ব্যক্তি। চিঠির প্রথম লাইন থেকেই তিনি নিজের পরিচয় দিয়েছেন। এই সময়ে এমন চিঠি আসার অর্থ ভালো কিছু নয়।" চেং ইউ মনে মনে ভাবলেন এবং পড়ে চললেন।

তার কথায়, শক্তি পরীক্ষায় মগ্ন তিনজন পুরুষ এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। মনে হলো কেউই এমন কথা আশা করেনি, বিশেষ করে ওইয়াং মু চি-র মুখে।

কিন্তু শেষবার যখন তিনি হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে ফিরে এসেছিলেন, তখন ভেবেছিলেন顾 জা লি তার অগোচরে অন্য কোনো মেয়ের খোঁজ করছেন। সেই সময়কার মানসিক যন্ত্রণাটা কিন্তু মোটেও মিথ্যে ছিল না।

কয়েক দিন ধরে তিনি শুধু ওইসব অদ্ভুত জিনিস নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, ঘরের বাইরে খুব একটা বের হননি, কেউ আসা-যাওয়া করছে কি না তাও খেয়াল করেননি।

বলতে বলতে ঝাং চেন তার হাতের তালু থেকে ইয়াং ও ইন শক্তি বের করে আনলেন। এক অদৃশ্য হালকা সোনালি আধ্যাত্মিক শক্তি ঝাং তং হুয়া-র শরীরের দিকে ধেয়ে গেল, ধীরে ধীরে তার সেই অস্তিত্বহীন ড্যান তিয়ান (নাভির নিচের শক্তি কেন্দ্র) মেরামত করতে শুরু করল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা