হতভম্ব হয়ে গেল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

সত্যিই ভাবিনি যে সামান্য এই আঘাতেই মো শুয়েন এমন বেহাল হয়ে পড়বে। এখন তো সে পাগলের মতো ওর দরজার সামনে গিয়ে ওকে মেরে ফেলার জন্য কাকুতি-মিনতি করছে।
চেন জুন যখন শুনল সিয়া ঝি রুক্ষ স্বরে তাকে অভদ্র বলছে, তখন তার মনে কিছুটা বিরক্তি আর ক্রোধের উদ্রেক হলো।
“ইয়াও চু, আমি তোমাকে রক্ষা করব।” হয়তো বাই ইয়াও চু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছিল না বলেই শু লি ইয়িন দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর হঠাৎ এক অপূর্ব উজ্জ্বল হাসি হাসল। তার চোখে তখনও দৃঢ় সংকল্পের আভা স্পষ্ট।
হু লিনা মুখটা একটু বাঁকিয়ে ধরল, যাতে ওয়াং主任 তার মুখের সেই দাগটা দেখতে পান, যেটি ইতিমধ্যে শুকিয়ে ক্ষতচিহ্নে পরিণত হয়েছে।
জিয়াং দং অঞ্চলের কথা বলতে গেলে, মধ্যপ্লাবুর বড় বড় সামন্তদের তুলনায় সুন সে, ওয়াং লাং, ইয়ান বাই হু এবং লিউ ইয়াও-এর মতো সামন্তরা, যারা বড়জোর একটি কাউন্টির অধিকারী ছিল, তারা খুব একটা গুরুত্ব পায়নি।
চোখ নামিয়ে, ভ্রু কুঁচকে সে তাকিয়ে রইল; অন্ধকারের মাঝে তার মুখটা স্পষ্ট দেখা না গেলেও, তার মিষ্টি ঘুমের আবেশটা আগেই মনের কোণে গেঁথে গিয়েছিল।
সুন্দরী দিদির হাত দুটো বরফের মতো ঠান্ডা, তাই জড়িয়ে ধরে উষ্ণতা নেওয়াটাই বেশি কার্যকর। আর সেই ধুকপুক করা হৃদস্পন্দনের কথা? উম, ওটা না শোনার ভান করাই ভালো।
লোকটি সম্ভবত তার দৃষ্টি অনুভব করেছিল, তাই মুখ ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল। কালো ফ্রেমের চশমার আড়ালে থাকা চোখজোড়া সামান্য কুঁচকে সে মৃদু হাসল, কিন্তু মেয়েটি যেখানে বসে ছিল সেদিকে তাকিয়ে তার চোখে এক ভিন্ন ধরনের ভাব ফুটে উঠল।
চারজন উপপত্নীর অভিব্যক্তি দেখে লিউ সিয়ে বুঝতে পারল যে, আজকের ঘটনা তাদের মনে গভীর আঘাত দিয়েছে। তিনি আর কোনো কথা না বলে তাদের নিজ নিজ প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন এবং তারপর ওয়েই ঝংকে নিয়ে工部 (কং বু)-এর দিকে রওনা হলেন।
তৃতীয়ত, তোমার কাছে স্ট্রিং এনার্জি সংগ্রহের গোপন সরঞ্জাম এবং পদ্ধতি থাকতে হবে, নতুবা স্ট্রিং এনার্জিকে পৃথিবীর বাতাসের মতো গণ্য করলেও কোনো লাভ হবে না।
যারা ডেসপারেশন ওয়ালের মতো জায়গায় টিকে থাকার সাহস রাখে, তাদের প্রত্যেকেরই নিজস্ব কিছু বিশেষ দক্ষতা আছে। তাদের মধ্যে বদমেজাজি লোকের সংখ্যাও কম নয়। এর চেয়েও উদ্ধত লোক সে আগে দেখেছে, তাই অপমানের গ্লানি গিলে ফেলা তাদের জন্য সাধারণ বিষয়।
এছাড়া শেষবার যখন সে সং ইয়ান রানকে ইম্পেরিয়াল ক্যাপিটাল সেন্ট্রাল হাসপাতালে পাঠিয়েছিল, তখন সে যে দুজন অধীনস্থকে দেখেছিল, তা থেকে লু ঝেং নান নিশ্চিত হলো যে লু ছিং হুয়ানের পাশে থাকা ওই মানুষটি অত্যন্ত ক্ষমতাশালী।
সেই মুহূর্তে বিষয়টি নিয়ে ভাবতে ভাবতে আমার পা হঠাৎ থেমে গেল, তারপর কোনো এক অশুভ তাড়নায় আমি সেই গলির ভেতরে ঢুকে পড়লাম।

(২/৩) পৃষ্ঠা

ঘোড়ার গাড়িগুলো সুশৃঙ্খলভাবে পাহাড়ি পথে এগিয়ে চলেছে। নিস্তব্ধতার মধ্যে ঘোড়ার খুরের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে।
কিন্তু লিন ওউ-এর দৃষ্টি মুহূর্তের জন্য তার সঙ্গে মিলিত হওয়ার পর সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই মুখ ফিরিয়ে নিল। সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে সে জোরে অ্যাক্সিলারেটরে চাপ দিল। বাতাসের বেগে সে তার পাশ দিয়ে এমনভাবে চলে গেল যেন কোনো চিহ্নই রেখে গেল না।
ঠিক যখন আমি কলা কেড়ে নেওয়া এক হতভাগা বানরের মতো কাঁদছিলাম, তখনই হঠাৎ একটি টেক্সট মেসেজ এল।
সি ফান চু হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আমি নীরবে তার কথাগুলো শুনছিলাম, কিন্তু এই বিব্রতকর পরিস্থিতিতে কী উত্তর দেব তা বুঝতে পারছিলাম না।
সে ঠিক এইমাত্র ভাবছিল যে সে সিয়া আ মেই-এর থেকে মনোযোগ কেড়ে নিয়েছে, কিন্তু চোখের পলকে সিয়া আ মেই আবার সবার নজর নিজের দিকে ঘুরিয়ে নিল। সেই চড় মারার মতো দ্রুততায় শিয়া হো শুয়ে-র চোখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।
আজ ছুটির দিন হওয়ায় শেং শি গ্র্যান্ড হোটেলে খেতে আসা অতিথিদের ভিড় ছিল প্রচুর। ভাগ্যিস আগে থেকে রুম বুক করা ছিল, নইলে লাইনে দাঁড়িয়ে থাকতে হতো।
জ্ঞান ফেরার পর আমার মাথায় কেবল হুয়াই শিউ-এর সেই মুখটা আর কুয়োর দেয়ালে থাকা অসংখ্য মানুষের মুখগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল। আমি বুঝতে পারলাম, হয়তো এটাই হুয়াই শিউ আমাকে বোঝাতে চেয়েছিল। এই কুয়োর আসল অর্থ হয়তো আমরা শুরু থেকেই বুঝতে পারিনি।
রেড এ কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই তার সর্বোচ্চ গতিতে সোনার বিদ্যুৎবেগে গোল্ডের দিকে ধেয়ে গেল।
শিন জিন লানকে শিং লিয়ে খুব নাজেহাল করেছিল। বড় দিদির কাছ থেকে পনেরো ইউয়ানের বক্স লাঞ্চটা নিয়ে সে কোনো ভদ্রতা ছাড়াই রাস্তার ধারের কার্বস্টোনে বসে পড়ল এবং ক্ষুধার্ত হয়ে খাবার খেতে লাগল।
শেষ পর্যন্ত তেরিউমি রেইনের অভিব্যক্তি দেখার সাহস না পেয়ে তোরিজি তার সামনে থাকা তোকিসাকি কুরুমির দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল।
পুনশ্চ: ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি, সম্প্রতি পরিদর্শনের কারণে খুব ব্যস্ত ছিলাম। লেখা শেষ করেই পোস্ট করেছি, তাই বানান সংশোধন করার সময় পাইনি। যারা অর্থ ব্যয় করে পড়ছেন তাদের কাছে ক্ষমা চাইছি, ভবিষ্যতে আরও সতর্ক থাকব!
“এটি কী?” কয়েকজন বয়োজ্যেষ্ঠ কনফুসীয় পণ্ডিত রেন ছিং লিয়ানের হাতে থাকা সবুজ রঙের সাপের স্নায়ুর দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করলেন।
গাও হুয়ানের চিন্তার প্রতিচ্ছবিকে এই বর্শা দিয়ে এফোঁড়-ওফোঁড় করে ম্যাচ শেষ করার মুহূর্তে, দর্শক সারিতে থাকা ডিং ইউ এবং গে মু ছেনরা গাও হুয়ানের জন্য উদ্বেগে ঘামছিলেন।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

সে উঠে দাঁড়ানোর জন্য ছটফট করছিল, কিন্তু তার ওপর চেপে থাকা ওজনটা পাহাড়ের মতো ভারী। এখন তার একমাত্র কাজ হলো নিজের হাত দিয়ে মুখটা আড়াল করা।
“মেনুতে দাম লেখা নেই? তাহলে কী লেখা আছে?” গুয়ান ইয়াং জিজ্ঞেস করল। সে অনেকদিন কোনো জনসমক্ষে খাবার খায়নি।
শেষ পর্যন্ত শেন ছাং শিন দয়ালু ছিলেন বলে জো পরিবারের পক্ষ নিয়ে ভালো কথা বলেছিলেন। সম্রাটের প্রিয়পাত্র হওয়ার সুবাদে তিনি কিছুটা নমনীয় হয়ে আদেশ প্রত্যাহার করলেন। তাদের পরিবারকে দুর্গম এলাকায় নির্বাসিত হতে হয়নি, তবে রাজধানীতে তাদের পদোন্নতির পথ চিরতরে বন্ধ হয়ে গেল।
“তোমরা বাস্কেটবল খেলতে ভালোবাসো না?” ছাং বিন টেবিলের ওপর রাখা মদের বোতলগুলোর দিকে তাকিয়ে পাশে বসা তিনজনকে জিজ্ঞেস করল।
দৈত্যাকার সাপের সঙ্গে লড়াইয়ের সেই ঘটনাটি ঘটেছিল কারণ সে প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত অবস্থায় একটি লাল ফুলের ফল খেয়ে ফেলেছিল। কে জানত যে সেই ফলটি আসলে ওত পেতে থাকা এক দৈত্যাকার সাপের চোখ ছিল!
ধপাস! দেয়ালের ওপারে ভারী কিছু পড়ার বিকট শব্দ হলো, যা ঘরের ভেতরে থাকা ইয়ুন জিং ছুর কানেও স্পষ্ট পৌঁছাল।
তাম্র, রৌপ্য ও স্বর্ণের ড্রাগন প্রতীক খচিত পোশাক পরা লোকগুলো ভেতরে-বাইরে করছিল। তারা আমাকে অপরিচিত চোখে দেখছিল, কারণ তিয়ান ইয়ু প্রাসাদের ভেতরে এমন কাউকে দেখা অদ্ভুত ছিল যার পোশাকে কোনো প্রতীকই নেই।
দুজনে ধাত্রী এসে একজন তার বাম কাঁধ চেপে ধরল এবং মুখ ঘুরিয়ে কপাল চেপে ধরল যাতে সে নড়াচড়া করতে না পারে। অন্যজন তার ডান কাঁধ চেপে ধরে চিবুক উঁচু করে জোরপূর্বক তার দাঁত ফাঁক করে দিল।
ইয়ান ইউ চাও সেই বড়িটির সাহায্যে তার শরীরের নাড়িভুঁড়ি ঠিক করে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করেছিল। যদি তাকে এই মুহূর্তে আরও এক লক্ষ সৈন্য দেওয়া হতো, তবে সেই পুরনো দিনের মার্জিত সেনাপতি আবার ফিরে আসতেন।
শুয়েন ইনের তাঁবুতে সারারাত আলো জ্বলছিল। সেই রাতে ইউ জি ছেন এবং ছিং রাং-এর তাঁবুতেও কেউ ঘুমাতে পারেনি।