প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: সংকোচ কোরো না, তুমি আগে খাও

পৃষ্ঠা (১/৩)

“সবাই শুনুন! আপনারা তো দেখলেনই, আমি আমার কথা রেখে কেবল মাথা দিয়েই লড়াই করছি, কিন্তু ঐ বুনো ষাঁড়টা অনবরত পালিয়ে বেড়াচ্ছে। এভাবে তো লড়াই চালিয়ে যাওয়া অসম্ভব! বরং আপনারা কেউ আমাকে একটা উপায় বাতলে দিন না!” লু শিউচিয়াং এমনভাবে হাসল যে তার মুখের দাগগুলো সব এক জায়গায় জড়ো হয়ে গেল।

লিউ হাওনানের ভাবলেশহীন চোখে এক চিলতে কৌতুক খেলে গেল, তার পোশাক মৃদু কাঁপছিল। দীর্ঘক্ষণ পর তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল, সে বলল, “বেশ, মনে রাখলাম।”

সবুজ গ্যাস ক্রমাগত লি মু-র শরীরের ভেতরে জমা হতে লাগল, তার চারপাশ ঘিরে তাকে একটি বিশাল সবুজ গুটির মতো আবৃত করে ফেলল।

আমি আমার বাহিনীকে তিন ভাগে ভাগ করে উত্তর, দক্ষিণ ও পশ্চিমের তিনটি ফটকে আক্রমণ করলাম, আর পূর্ব ফটকটি উন্মুক্ত রাখলাম যাতে শত্রুরা গুয়াংশিনে ফিরে যেতে পারে। আমি নিজেই পশ্চিম ফটকে ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধের নির্দেশনা দিচ্ছিলাম। সকাল থেকে দুপুর পর্যন্ত লড়াই চলল, সৈন্য ও ঘোড়াগুলো ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল। ঝাং রেন প্রাচীরের ওপর থেকে সব খুঁটিয়ে দেখছিল এবং নিজের পর্যবেক্ষণ লি শুনের কাছে বর্ণনা করল।

দুটি রক্তদানব শিং মুহূর্তের মধ্যে একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে একটি রক্তবর্ণ চক্র তৈরি করল, যা উচ্চাকাশে তীব্র গতিতে ঘুরতে লাগল।

ভাগ্য ভালো যে দ্বীপ ছাড়ার সময় সানবাও দ্বীপের চারপাশের পরিস্থিতির দিকে বিশেষ নজর রেখেছিল। দূর থেকে দেখেই তার পরিচিত এক অনুভূতির উদয় হলো।

“তুমি বাইরে এলে কেন?” সু ইয়ান ঘোড়ার পিঠে বসে কিছু একটা ভাবছিল, এমন সময় তার দৃষ্টিতে হঠাৎ একটি অবয়ব ভেসে উঠল। দেখা গেল, ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে এসেছে ইয়াও কেক্সিন।

“ইউ গংজি ঠিকই বলেছিলেন, পা ভেজানোর সময় শরীর থেকে প্রচুর ঘাম ঝরে, নিশ্চয়ই খুব কষ্ট হচ্ছে?” ইউ-এর চোখে জল নিয়ে সে হুয়া শাং শুয়ের ঘাম মুছে দিচ্ছিল, আর তখনই সে খেয়াল করল হুয়া শাং শুয়ের পিঠ ঘামে ভিজে গেছে।

এসব দেখে লি মু অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। এটা স্পষ্টতই কোনো কালো জাদুর কারসাজি। লি মু হাতের পুঁথিটি টেবিলের ওপর রাখল। সে সিদ্ধান্ত নিল, খনির ভেতরের দানবদের নিশ্চিহ্ন করে ফেলবে, যাতে তার শিষ্যরা যখন সেখানে যাবে, তাদের কোনো প্রাণহানির ভয় না থাকে।

“ভাই, আর কোনো কথা নয়! যখন আপনি আর ইউয়ান শাও চিয়েই ব্রিজে যুদ্ধ করেছিলেন, তখন সে ছিল ইউয়ান শাওয়ের প্রধান সেনাপতি। সে অনেক অপকর্ম করেছে, আমাদের শত্রু সে। আজ যদি প্রতিশোধ না নিই, তবে কবে নেব?” গংসুন ফান উত্তেজিত হয়ে বলল।

কুয়াং আও-এর মুখমণ্ডল বদলে গেল। সে তলোয়ারের আঘাত যেদিক থেকে আসছে সেদিকে তাকাল। দেখল, দুজন গম্ভীর চেহারার খেলোয়াড় একরাশ দাপট নিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় এসে দাঁড়িয়েছে।

কিন্তু সম্রাট জিয়া হুই তো এখনো জীবিত। রাজাদেশ অমান্য করার উপায় নেই। তাছাড়া, সম্রাট জিয়া হুই তাকে চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে বিয়ে দেবেন না—বাইলি ইয়ানকিংয়ের এমনটাই মনে হচ্ছিল।

এই ধরনের মন্তব্য তাং ঝেং এবং তার গবেষণা দলের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করল। ঝংহাই মেডিক্যাল বিশ্ববিদ্যালয়ের ল্যাবরেটরিতে তাং ঝেং, শেন তাও, শু লি এবং ঝো হাশিয়াও সবাই সাদা কোট পরে গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

তাছাড়া যুদ্ধের সময় সোনার দাম আরও বেড়ে যায়। বিশৃঙ্খল সময়ে সোনা আর শান্ত সময়ে পুরোনো শিল্পকর্মের কদর বাড়ে! এই আটটি পতাকার বংশধরেরা এই সাধারণ জ্ঞানটুকু রাখত।

“তুর্কি কুকুরগুলোকে মেরে ফেলো!” তাং সেনারা গর্জন করে চারদিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে আক্রমণের ঢেউ যেন আছড়ে পড়ল।

এমনকি লিমিং রাজপ্রাসাদের এই ভূত-প্রেতদের মধ্যে কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা না থাকলেও, সেই তরুণের সাহস হওয়ার কথা নয় এমন দুঃসাহসিক কাজ করার। যদি সে তা করেও, তবে তা হবে ওয়াংলিয়াং বংশের সাথে চিরস্থায়ী শত্রুতা।

বিনিময় সভাটি অনুষ্ঠিত হচ্ছিল নিলাম কেন্দ্রে। তাং ঝেংরা যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন চারদিকে মানুষের ফিসফাস শোনা যাচ্ছিল। তাদের চেহারা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তারা যা চেয়েছিল তা পেয়ে গেছে এবং তারা বেশ খুশি।

বিভিন্ন অঞ্চলের রক্ষীবাহিনী দ্রুত দক্ষিণাঞ্চলীয় সীমান্তের দিকে রওনা হলো। হু পিই-র ব্যর্থতার জন্য তাকে দোষারোপ না করে তাকেই সেনাদলের নেতৃত্বে রাখা হলো। সম্ভবত ইউনকিনের অধিকাংশ কর্মকর্তার সাথে ইউনকিন সম্রাটের মতের মিল হওয়ার এটিই একমাত্র নজির।

এই সন্তানের জন্মের পর আমার প্রতি সম্রাটের ভালোবাসা আরও বেড়ে গেল। পরের বছর অক্টোবর মাসে আমি আরেকটি সন্তানের জন্ম দিলাম, সে আমার ফুহুই। সম্রাট তাকেও চিং রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী ‘হং বিং’ নাম দিলেন। সে ছিল সপ্তম সন্তান, অর্থাৎ সপ্তম রাজপুত্র।

শিয়ে তিয়ানইউ মাথা নাড়ল, “আমি জানি। কিন্তু আমার সন্দেহ হয় যে সুয়ে-এর মৃত্যুর সাথে ছাংকিয়ং-এর যোগসূত্র আছে। আর যদি তা-ই হয়, তবে এই লোকটিও দায় এড়াতে পারবে না।” এ কথা বলার সময় তার চোখে খুনের নেশা ফুটে উঠল, মনে হলো যেন আশেপাশের তাপমাত্রা অনেকটা কমে গেছে।

চু ইয়া ডাইনিং টেবিলে জুন চেং এবং চেন ইউ-এর সাথে আনুষ্ঠানিকভাবে পরিচিত হলো। তারা দুজনেই জুন জিউ ইউয়ানের আত্মীয়, একজন চাচাতো ভাই এবং অন্যজন খালাতো ভাই।

সে বছর সেই কারণেই তরুণ মাস্টার দৃঢ় সংকল্প নিয়ে জেনারেলের প্রাসাদ এবং শুয়ানতিয়ান রাজধানী ত্যাগ করেছিলেন।

“আমি কীভাবে সাহস করব? যদি সে অসন্তুষ্ট হয়ে আমার হাড়গুলোই গুঁড়িয়ে দিতে চায়?” হিলান জিন বলল।

কিন ইউ নিচে নামার আগেই তিয়ান ইউ প্রলোভন দেখাতে শুরু করল। তার মনে রাখা কোনো জিনিসই সাধারণ শারীরিক কসরত হওয়ার কথা নয়।

অরোবোলোসের কথা বলার পর শুধু গেজেভই হতাশ হলো না, গ্রামবাসীরাও কান্নায় ভেঙে পড়ল। সবার চোখেমুখে তখন কেবলই হতাশা।

এই ঘন জঙ্গলে কিয়ান উ-এর দল দুবছর ধরে আছে। তারা কোনো বড় বন্যপ্রাণী দেখেনি, একমাত্র ভয়ঙ্কর বলতে ছিল তার পোষা দুটি নেকড়ে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই মুহূর্তে সূর্যের আলো তার দীর্ঘ ও ঋজু শরীরের ওপর এসে পড়ল, তাকে দারুণ গম্ভীর ও আত্মবিশ্বাসী দেখাচ্ছিল।

কিন্তু সে তো সেই শিশুটিকে সুযোগ দিয়েছিল। তার বাবা বিদ্রোহ করেছে, চাকররা তাকে নির্যাতন করেছে—এত কিছুর পরেও যদি সে সত্যটা বুঝতে না পারে, তবে আজ বাঁচালেও ভবিষ্যতে তাকে সারাজীবন রক্ষা করা সম্ভব নয়।

তাহলে কি সে গভীর রাতে ফিরে এসে তাকে এভাবেই অস্থির করে তুলল কেবল এটা বোঝানোর জন্য যে, ‘খেলার’ আসল মানে কী?

“আ জিন, এসব বিষয়ে তুমি জড়িয়ো না। শেনশি গ্রুপ জঘন্য কাজ করছে, জিয়াং শহরকে ওলটপালট করে দিচ্ছে। এখন দুর্যোগ কবলিত এলাকা নিয়েও তারা নোংরা রাজনীতি করছে, ঝাও ইউ-এর বাবাকে পর্যন্ত মেরে ফেলেছে। মনে হচ্ছে তারা বড় কোনো আইনি ঝামেলায় জড়াতে যাচ্ছে।” লু জিফান পরিস্থিতি দেখে দ্রুত বাধা দিল।

“সে কি তবে সম্রাজ্ঞীর সাথে চলে গেছে?” আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম। ইয়ে ইয়াও অবশেষে আমার দিকে তাকাল। আমি দেখলাম তার সুন্দর চোখের কোণে জল চিকচিক করছে। তার দুঃখমাখা চেহারা দেখে মুহূর্তের মধ্যেই মনে হলো, আমার অনুমান হয়তো ভুল ছিল।

ঘোড়সওয়ার বাহিনী নির্বোধ হলেও লিউ সানপাও ততটা বোকা ছিল না। সে নতুন কৌশল না জানলেও অন্যের কৌশল নকল করতে ওস্তাদ ছিল। তাই তার দলেও খাবারের আগে ‘চারটি প্রশ্ন ও চারটি উত্তর’-এর নিয়ম চালু হলো।

হয়তো বিধাতা তার ওপর সদয় ছিলেন না, তাই তার মনে এমন এক কুচিন্তা এল যার ফলে তার অনাগত সন্তান গর্ভেই নষ্ট হয়ে গেল।

ইয়াং শু কল্পনাও করতে পারেনি যে, কর্মকর্তাদের খুশি করার জন্য এত চেষ্টা করার পরেও তাকে ভুল ধরা হবে। আর তাছাড়া, এত কর্মকর্তার সামনে তাকে অপমানিত করা, ফু শুয়েহানের সাহস তো কম নয়!

লু জুনফেং দুঃখিত হয়ে কিশোরটিকে আঁকড়ে ধরা হাত সরিয়ে নিল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহ, অনাহুত অতিথি এসে পড়েছে। ইয়ের, আমি তোমাকে মজা করছিলাম, চিন্তা করো না। আমার মনের কথা তো তুমি জানোই।”

“কেউ আছেন? আমি জল খেতে চাই! জল খাব!” ঝাও গুয়াদং উঠোনে ফিরতেই তার ঘর থেকে চিৎকার শুনতে পেল। সে দ্রুত ঘরে দৌড়ে গিয়ে দেখল, মে-শেন চিৎকার করছে।