প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: দ্বিতীয় কৌশলগত লক্ষ্য, র্যাঙ্কিং তালিকার শীর্ষে!
সু কিন মাথা নাড়ল। আগের সু কিনের সাথে তার পালক বাবা-মায়ের সম্পর্ক কেমন ছিল, তা সে জানে না। তবে সে এটুকু বোঝে যে, আসল সু কিনের আচরণ ছিল বড্ড বেশি উগ্র। আপাতত এই বিষয়টি নিয়ে সে আর কথা বাড়াতে চায় না।
লেই গাং হাত তুলেই এক কোপ মারল। বাতাসের তীব্র ঝাপটা মাছি-বিড়ালের মাথার দিকে ধেয়ে গেল। মাছি-বিড়ালটি মাথা সরিয়ে নিল এবং সেই সুযোগে লেই গাংয়ের হাতের ঝাপটার নিচ দিয়ে গলে গিয়ে সরাসরি তার মুখের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মাছি-বিড়ালের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর। সাধারণ মানুষের পক্ষে যে গন্ধ পাওয়া সম্ভব নয়, মাছি-বিড়াল তা অনায়াসেই ধরতে পারে। এমনকি শত মাইল দূর পর্যন্ত বিভিন্ন জিনিসের গন্ধও সে টের পায়।
সেই ভগ্ন অববাহিকা এবং ইন শানের বিশেষ গঠনই এই পাহাড়ের ভূ-তাত্ত্বিক ও বাস্তুসংস্থানগত ভয়াবহতার কারণ।
সেই জাঁকজমকপূর্ণ সাজসজ্জা দেখে ক্লাসের সব ছাত্রছাত্রী বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গিয়েছিল; তাদের ইচ্ছে হচ্ছিল ওখানেই স্থায়ীভাবে থেকে যেতে।
চেন মিংসিয়াংয়ের হবু স্ত্রী হিসেবে সে যথার্থই মানানসই। তার সবচেয়ে কাছের মানুষ হিসেবে সে যে কথাগুলো বলেছে, তা মূলত চেন মিংসিয়াংয়ের চরিত্র ও কাজের শৈলীকেই তুলে ধরে। কিন্তু বলা সহজ হলেও করা কঠিন। এই সূক্ষ্ম ভারসাম্য বজায় রাখতে প্রয়োজন প্রগাঢ় প্রজ্ঞা। নীতি হয়তো সবাই জানে, কিন্তু প্রায়শই মানুষ নীতিবহির্ভূত কাজ করে বসে।
নিচের বিষাক্ত কুয়াশার দিকে তাকিয়ে কেউই এগিয়ে যাওয়ার সাহস পাচ্ছিল না। উচ্চমানের প্রতিষেধক থাকার পরেও তারা দোদুল্যমান ছিল, সামনে যাওয়ার সাহস ছিল না।
গাও ফেই সরাসরি লেকের পানিতে ঝাঁপ দিল। পানি খুব বেশি গভীর না হলেও তা ছিল বেশ নোংরা। গাও ফেই যখন মাথা তুলল, তখন একটি ছেঁড়া পদ্মপাতা তার দুর্ভাগ্যপীড়িত মুখটিকে ঢেকে ফেলল।
সে সবাইকে প্রমাণ করে দিতে চায় যে, সুং ফেং ওয়ান যতই সুন্দরী হোক বা ভালো পরিবার থেকে আসুক না কেন, তাকেও তার পায়ের নিচে পিষ্ট হতে হবে।
গানলু প্রাসাদে ফিরে লি শিমিন মন্ত্রীদের সাথে কিছুক্ষণ কথা বললেন, তারপর তাদের বাড়ি যাওয়ার অনুমতি দিলেন। তিনি একাই প্রাসাদে রয়ে গেলেন এবং আজ আসা নতুন কিছু স্মারকলিপি উল্টেপাল্টে দেখতে লাগলেন।
সাতজন মিলে হুইনিং শহরের বাইরের পাহাড়ের চূড়ায় বসে মদ্যপান ও পরামর্শ করছিল। আ গুদার বড় ছেলে জং গান, বৈধ বড় ছেলে জং জুন, বৈধ দ্বিতীয় ছেলে জং ওয়াং, সা গাইয়ের ছেলে জং হান, পূর্বসূরির ছেলে জং সিওং এবং পূর্বসূরির জামাতা ঝে ইয়ানচংয়ের মতো দ্বিতীয় প্রজন্মের সদস্যরা পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের এই বৈঠকে যোগ দেওয়ার অনুমতি ছিল না।
নিও চেংঝি দাঁতে দাঁত চেপে এক কদম এগিয়ে এল। হুয়াং জিলায়ের মুখ বারবার বিবর্ণ হতে লাগল, কিন্তু বাবার নির্দেশ অমান্য করার সাহস তার ছিল না। শেষ পর্যন্ত তাং সংয়ের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে নিজের জায়গা থেকে নড়ল না।
উভয় পক্ষের মধ্যেই ক্ষোভ ছিল, কিন্তু হঠাৎ একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা একমত হলো। এই ঐকমত্যের সূচনা হলো সেই বিশ-ত্রিশ জন শক্তিশালী ব্যক্তির পরিচয় নিয়ে প্রশ্ন তোলার মাধ্যমে।
সেই মুহূর্তে টিনা নিজেও বুঝতে পারেনি যে, তার অবচেতন মন থেকে ‘ও’ শব্দটি বেরিয়ে এসেছে।
মনোযোগ দিয়ে তথ্যগুলো দেখার পর সে অবাক হলো। সে ভেবেছিল তিয়ানশা গোষ্ঠী বুঝি খুব ভয়ংকর কোনো শয়তান দল। অথচ দেখা গেল, তাদের গোষ্ঠীর প্রধান কেবল ‘শেনতং’ স্তরের, আর তার ওপর সম্প্রতি তাদের কয়েকজন জ্যেষ্ঠ সদস্য মারা গেছেন।
সেই সময়ে ওস্তাদ সব জাদুকরী অস্ত্র পেয়ে গেলে এই কাজটির জন্য কি আমাকে আর শাস্তি দেবেন?
গ্রামের প্রধান সব শুনে খুব অবাক হলেন। দু লাওদা তো অত্যন্ত গরিব, এত দামী ওষুধ সে কিনল কী করে? তিনি ওষুধের দোকান থেকে বেরিয়ে দু লাওদাকে অনুসরণ করলেন। দেখলেন সে刺史 (সি শি) প্রাসাদের দিকে যাচ্ছে। তিনি আরও অবাক হলেন, তবে কি আগের রাজবংশের অবশিষ্টরা সত্যিই কোনো অভিযানে নেমেছে?
না! উপস্থিত সবাই বিচক্ষণ। দ্বিতীয় স্তরের ভাড়াটে সৈন্যের মানে কী, তা তারা ভালোভাবেই জানে। দ্বিতীয় স্তরের ভাড়াটে সৈন্যের শক্তি একজন স্বর্গীয় সৈনিকের সমান। একজন স্বর্গীয় সৈনিক কি মুহূর্তের মধ্যে স্বর্গীয় সেনাপতিকে হত্যা করতে পারে? এটা কি কোনো রসিকতা? ইয়াং ইউলেইয়ের মুখে থাকা বিস্ময়ই প্রমাণ করে যে, সে এই কাজ করেনি।
হিডোরা তো আরও করুণ। গত যুদ্ধের ফলাফল থেকে বোঝা যায়, এই আত্মা মৃত্যুর আগে একজন সাধারণ মানুষই ছিল। সে শুধুমাত্র নিজের ক্ষোভের বশবর্তী হয়ে আবেগহীনভাবে আক্রমণ করছিল, কিন্তু আক্রমণ বা আত্মরক্ষা—কোনোটাই সে জানত না।
‘দি দান’ স্তরে পৌঁছালে, যতক্ষণ না মূল অভ্যন্তরীণ পিণ্ড (ইনার কোর) ধ্বংস হচ্ছে, ততক্ষণ পৃথিবীর শক্তি ব্যবহার করে শরীর পুনর্গঠন করা সম্ভব।
“ঠিক আছে, সবাই প্রস্তুতি নাও।” ইয়ান ইউ কথা শেষ করে উঠে দাঁড়াল এবং একা কনফারেন্স রুম থেকে বেরিয়ে গেল। এরপর সে ‘ইওমিং স্পেস’-এর প্রবেশপথ দিয়ে বাস্তব পৃথিবীতে ফিরে এল।
তিনটি রাজপ্রাসাদ যদি আবারও কোনো ষড়যন্ত্র করে, তবে তা হবে বিদ্রোহ এবং চরম রাষ্ট্রদ্রোহ। পৃথিবীর কেউই তা সহ্য করবে না।
গ্রামের চত্বরে আসন পাতা ছিল, সেখানে অনেকেই বসে ছিল! “যাদের আমন্ত্রণপত্র পাঠানো হয়েছে, তারা সবাই গতবারের ‘বা হুয়াং’ তালিকার সেরা যোদ্ধা। তা না হলে, বহির্জগতে প্রবেশ করা হাজার হাজার মেধাবীদের সবাইকে ডাকলে তো আর জায়গা হতো না।”
জিউ মেই চিৎকার করে বলল। সে যদিও জি হানকে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু কোনো উপযুক্ত কথা খুঁজে পাচ্ছিল না।
শুভ্র বিয়ের পোশাকে তাকে নিখুঁত সুন্দর দেখাচ্ছিল। তার সুডৌল কলারবোন এবং সুন্দর ঘাড় সব মিলিয়ে তাকে অপরূপ দেখাচ্ছিল।
বৃদ্ধ আন চে-র দিকে একবার তাকিয়ে সোজা ইউন গুও হাউ প্রাসাদের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। তার কথা কঠোর মনে হলেও, চোখের দৃষ্টিতে কোনো রাগ ছিল না। স্পষ্টতই, নিজের নাতির প্রতি তিনি খুব একটা নির্দয় নন।
এমনকি যদি সে সফলভাবে ঝাকাকে আঘাতও করত, তবুও ঝাকার তলোয়ার ইয়ে ইউয়ানের শরীরে বিঁধে যেত, কারণ সে আক্রমণের সময় নিজেকে পর্যাপ্ত সুরক্ষার সুযোগ পায়নি।
ঘূর্ণায়মান ছুরির বাতাসের শব্দ এক্সের কানে এল। দুটি উড়ন্ত ছুরি আলোর গোলকের দিকে ধেয়ে গেল এবং দুই পাশ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। শক্তির গঠন ভেঙে যাওয়ায় আলোর গোলকটি সাথে সাথে মিলিয়ে গেল এবং ধূলিকণার মতো বাতাসে মিশে গেল।
ইয়ান ওয়াংয়ের মূল ইচ্ছা ছিল ইউ লু বাই এবং নু জিয়া এ-র বিয়ে দেওয়া। এতদিন সে কথাটি চেপে রেখেছিল তার মনে থাকা সুন্দর প্রত্যাশার কারণে। কিন্তু এই মুহূর্তে ইউ লু বাইয়ের সিদ্ধান্তটি তার কাছে একইসাথে সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত এবং সবচেয়ে অনাকাঙ্ক্ষিত মনে হলো।
এই বলে সে শাও ভাইয়ের গ্লাসে মদ ঢেলে দিল। তার মনের অবস্থা না ভেবেই সে মদের বোতল তুলে নিয়ে মদ ঢালতে লাগল।
এখন সেই বাড়িগুলোর দাম অনেক বেড়ে গেছে। এমনকি মা পরিবারটি কোনো কাজ না করলেও তারা খুব আয়েশেই জীবন কাটাতে পারবে।