প্রথম খণ্ড অধ্যায় বায়ান্ন: প্রতারক

তবে শিয়াও কুয়াং-এর দৃষ্টি সেই অবয়বের ওপর পড়ল না, বরং স্থান-বিলের ফাটল থেকে পরবর্তীতে বেরিয়ে আসা সান ফেং-এর দিকে নিবদ্ধ হলো।

কিড বললেন, “এখনকার দিন আর আগের মতো নেই, বর্তমানের ক্লিন্ট অত্যন্ত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, আমার ফারাওয়ের লাঠি দিয়েও তাকে হত্যা করা কঠিন!”

সবাই কেন্দ্রীয় পুতুলগুলোর আক্রমণের মুখে পড়েছিল, তাছাড়া সেই পুতুলগুলোর শক্তি একীভূত হয়ে যৌথভাবে আক্রমণ চালাচ্ছিল! তাদের শক্তির মাত্রা ছিল অবিশ্বাস্য রকম বেশি।

সাধারণত সে যে কারও সামনেই উচ্চমর্যাদাপূর্ণ ও শীতল ভঙ্গিতে থাকত, এমনকি তার মধ্যে এক ধরনের শাসকসুলভ গাম্ভীর্যও বিরাজ করত, কেবল ইয়ে তিয়েন ছেন-এর সামনেই সে কদাচিৎ খুনসুটি করত।

শিয়াও কুয়াং হঠাৎ অত্যন্ত গম্ভীরভাবে সান ইয়াং-কে উদ্দেশ করে বললেন, “আসলে, তোমাকে বোকা বানানোর জন্যই ওই দুজনে আমাকে ভাড়া করে এনেছে।”

সময় বয়ে যেতে লাগল, জলের ওপর এক বিশাল ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো এবং সাধক পুরুষেরা অসংখ্য জীবন্ত প্রাণীকে টেনে ওপরে তুললেন।

হুয়াং ঝৌ অঞ্চলে শু পরিবার শীর্ষস্থানীয় শক্তি হলেও, সুবিশাল জগতের বিভিন্ন অঞ্চলের তুলনায় তা কেবলই এক অতি সাধারণ শক্তি মাত্র।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, মস্টার্স্ট এবং ড্যুটিসহ নেকড়ে-প্রধান ভাড়াটে সৈন্যদলের সদস্যরা ঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। কিছুক্ষণ আগে সেই লম্বা কালো ব্যক্তিটির দেওয়া শাঁই শাঁই শিষের শব্দ তাঁদের সতর্ক করে দিয়েছিল।

উ শি সান কঠোর সুরে বললেন, “তাহলে কি তুমি সম্মান দিতে চাচ্ছ না? পরে কিন্তু পস্তাতে হবে না তো?” এই কথা শুনে ইয়িন শাও ভয়ে থুতু গিললেন।

তাই আজকের সানচিং মঞ্চে মানুষের ভিড় ছিল অস্বাভাবিক রকমের বেশি, ওয়েন ছিং ইয়ে-র সেই প্রতিযোগিতার সময়ের তুলনায় লোকসংখ্যা যে কত গুণ বেশি ছিল তা বলা মুশকিল, মূলত তিয়ান শ্যুয়ান পালের অর্ধেকেরও বেশি মূল শিষ্যই উপস্থিত হয়েছিলেন।

চ্যাং বো মাথা নেড়ে বললেন, “বুঝেছি, তুমি তোমার কাজে যাও!” এই বলে তিনি আমাদের অনতিদূরের একটি ছিমছাম কক্ষের দিকে নিয়ে চললেন।

পরিস্থিতির মধ্যে থাকা মানুষ বুঝতে পারে না। ওয়াটারগেট কেলেঙ্কারিতে নাজেহাল হওয়া রাষ্ট্রপতি যখন এফবিআই-কে তদারকি করার আদেশ দিলেন, তখন অনেকেই ভেবেছিল এফবিআই বুঝি পুরোপুরি ধ্বংস হতে চলেছে, আর জেনিও তাদের মধ্যে একজন ছিলেন। প্রতিবার খবরের কাগজ খুললে বা টেলিভিশন চালু করলেই তিনি ভয়ে কুঁকড়ে থাকতেন, পাছে কোনো চরম খারাপ খবর শুনতে হয়।

লিন ই কানে তুললেন না, ধারালো অস্ত্র ঘোরার বাতাসে তাঁর চুলগুলো উড়ে গেল, কিন্তু মনের গভীরে ওই ছকের চাল ছাড়া তিনি আর কিছুর কথাই ভাবতে পারলেন না।

দরজার পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকালেন, পূর্ব আকাশ সবেমাত্র ফ্যাকাশে হয়ে আসছে, ঊষার আলো ফুটছে। সবাই এক মুহূর্ত না থামিয়ে সারা রাত ধরে পথ চললেন।

ইউ ইউনজি হেসে বললেন, “দয়া করে আসুন।” এরপর তিনি সাবলীলভাবে পোশাকের হাতা ঝাপটে দিলেন, আর একটি দীপ্তিমান আলোর ধারা সরাসরি চরম গগনচুম্বী অগ্নিকুণ্ডে গিয়ে প্রবেশ করল।

লু ঝি বাঁকা চোখে জিন ছেং শহরের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে উপহাসের দৃষ্টি স্পষ্ট ছিল। তিনি জানতেন, যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে এবং সমস্ত অবরুদ্ধ কামানগুলো একসাথে গর্জে ওঠে, তবে দৃশ্যত দুর্ভেদ্য এই শহরটি হাতবদল হয়ে যাবে। শত্রুরা স্পষ্টতই মহা কিন সাম্রাজ্যের চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হওয়ার মতো যথেষ্ট সাহস সঞ্চয় করতে পারেনি।

সে তার যৌনাঙ্গে নির্দয়ভাবে চুম্বন করতে লাগল, তার শরীরটা কোনো বুনো ঘোড়ার মতো দুলে দুলে উঠছিল, প্রতিবারই আগের চেয়ে আরও হিংস্রভাবে তার নরম শরীরটার ওপর আছড়ে পড়ছিল। পুরুষটির পাগলাটে ধাক্কায় তার শরীরটা থরথর করে কেঁপে উঠছিল, তবুও সে তার গতির সাথে তাল মিলিয়ে যাচ্ছিল, নিজের দুটো পা উঁচুতে তুলে শক্ত করে লোকটির কোমর ও পিঠ জড়িয়ে ধরেছিল।

লু বু ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত সৈন্যদের নিয়ে এখানে এসে পৌঁছলেন। আর সামনে এগিয়ে গেলেন না, সব সৈন্য ঘোড়া থেকে নামবামাত্রই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। এমনকি কিছু সেনাপতিও সৈন্যদের পথ অনুসরণ করে বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

“সিনিয়র ভাই, আপেল খান।” লি শি শি চুমু খাওয়ার পর পরই টেবিল থেকে একটি আপেল তুলে নিয়ে খোসা ছাড়াতে শুরু করলেন।

কেউকে ভয় পায় না মানুষ, কেবল পরিশ্রমী ও নিষ্ঠাবানদের ভয় পায়। ব্যাংকের একজন অভ্যর্থনাকারী অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে কাজ করে সত্যি সত্যিই একটি গোলযোগ খুঁজে বের করলেন। অভ্যর্থনাকারী ব্যাপারটি তার ঊর্ধ্বতন হেনরিকে জানালে, যার ফলে জেমি বেকায়দায় পড়ে গেল।

“আমার সদ্য অর্জিত শক্তির জোরে একে হত্যা করা তো দূরের কথা, অসম্ভব ব্যাপার। একমাত্র উপায় হলো এটিকে মারাত্মকভাবে আহত করা, যাতে সে এখান থেকে পালিয়ে গিয়ে কোথাও লুকিয়ে পড়তে বাধ্য হয়, আর তবেই আমার এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ তৈরি হবে।” জু শ্যুয়ানের নিজের শক্তির ওপর আস্থা ছিল, কিন্তু সে এতটাও অহংকারী ছিল না যে সে একজন হ্যতি পর্যায়কে হত্যা করতে পারবে বলে মনে করবে।

ভিলার আঙিনাটি ছিল প্রশস্ত ও আলোয় উজ্জ্বল, মাটিতে সবুজ ঘাসের চাদর বিছানো, সোজা ও ছিপছিপে তালগাছ এবং বিভিন্ন দুর্লভ ফুলের টব চারপাশটা সাজিয়ে রেখেছে।

মেং ইউয়ে জিয়া-র হাতটা একবার ওপরে উঠছে আবার নামছে, এভাবে বেশ কয়েকবার ওঠানামার পর সে সাহস সঞ্চয় করে চোখ বুজে এক ঝটকায় দরজায় কড়া নাড়ল।

এখানে ঘুরে বেড়ানো সাধক পুরুষদের প্রত্যেকেই ইউয়ানয়িং স্তরের, কি-পর্যায় থেকে জিনডান স্তর পর্যন্ত সাধকরা নানছুয়ান পর্বতমালায় প্রবেশ করার যোগ্য নয়, অন্যদিকে হুয়াতুয়ান সাধকদের শক্তি এতই বেশি যে ভেতরের কোনো দানব সাধক যদি বুঝতে পারে যে মানব জাতির কোনো মহানায়ক আসছে, তবে তারা আক্রমণ করবে। আর যেখানে লিয়ানসু লিনজুন-এর কথা, শান্তির চুক্তি স্বাক্ষরিত হওয়ার পর থেকেই এই পর্বতমালায় তাদের প্রবেশাধিকার নিষিদ্ধ করা হয়েছিল।

দুজন সামনে-পিছনে চলল, ক্রেয়ার সামনে কিছুটা ভালো থাকলেও পেছনের জন দৌড়ে আসছিল, আর এভাবেই সে কোনোমতে তাদের গতি বজায় রাখতে পারছিল।

সাদা রঙের টেলিপোর্টেশন আলোর আভা তৎক্ষণাৎ তাদের ঢেকে ফেলল, ভেতরের ভারী ও শক্তিশালী শক্তির তরঙ্গ তাকে এক অতুলনীয় স্বস্তি দিল।

বি মিশনটি নিশ্চিতভাবেই তিনটি মিশনের তালিকার মধ্যে সবচেয়ে কঠিন, সহজ থেকে কঠিন—এই নীতি অনুসরণ করে এই মিশনটি সবার শেষে করা উচিত।

কোমরবন্ধটি নির্দেশ পাওয়া মাত্রই এক ঝলক উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে দিল, সোনালী তরল ইয়ে ছিউ শ্যুয়ানের শরীরে ছড়িয়ে পড়ে ধীরে ধীরে একটি সোনালী বর্মের রূপ নিল, তার পিঠের পেছনে যেন আলোর চাকা বিকশিত হলো, সেই চাকার ওপর চারটি বড় ও চারটি ছোট রম্বস আকৃতির ধারালো ফলা ক্রমানুসারে প্রসারিত হয়ে গেল।

যদিও এই ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরটি শীতল ছিল, তবুও তা অত্যন্ত মিষ্টি ও আদুরে ছিল, কোনোমতেই মনে হচ্ছিল না যে এটি কোনো চরম শীতল ও ভাবলেশহীন সিস্টেমের কণ্ঠস্বর।

এই তিন মাসে তারা একে অপরের সাথে আর প্রথম দিকের সেই অতিরিক্ত মেলামেশা করছিল না, বরং তাদের মধ্যে ছিল একে অপরের জন্য সর্বস্ব দিয়ে ভাবনার প্রয়াস এবং একে অপরের নিরাপত্তার জন্য গভীর উদ্বেগ।

উপস্থিত প্রত্যেকে যখন মধ্যবয়সী লোকটির কথা শুনল, তখন তারা সবাই অজান্তেই কিছুটা পিছিয়ে গেল। কেউ-ই সেই মধ্যবয়সী লোকটির খুব কাছাকাছি থাকতে চাইল না।

দানব বিড়ালটি স্পষ্টতই আশা করেনি যে এবারের প্রতিপক্ষ কেবল তাকে দেখতেই পাচ্ছে না, বরং তার ওপর আক্রমণও করতে পারবে। অতর্কিত এই আক্রমণে সে তাৎক্ষণিকভাবে ঘায়েল হলো।

চেনথিয়েন পক্ষের লোকজন যখন এই নিয়ে সংশয়ে ছিল, তখন মুরং ফেং এবং মুরং মিংইউয়ে-র মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল, তাদের চেহারায় বিজয়ের সুনির্দিষ্ট অভিব্যক্তি স্পষ্ট হয়ে উঠল।

শিয়াল দেবতা অবিলম্বে লোকবল নিয়ে ককপিটের দিকে ছুটে গেল, আর থর তার দলবল নিয়ে মাঝখানের উন্মুক্ত নৃত্যমঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল, যেসব পরিচারক বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল তাদের সবাইকেই মাটিতে ফেলে দেওয়া হলো।