প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: তারকা-অস্ত্র, চেরি এবং ছোট্ট সোনামণি

দ্বিতল অফিসের ভেতর সহকর্মীরা সচক্ষে দেখল শিয়াও ইয়াং এবং মি শেলা গাড়ি নিয়ে ভবনটি থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে।

"শালা, শিয়াও ইয়াং এই অপদার্থটা শেষ পর্যন্ত পালিয়েই গেল।"

"মি শেলা ডাইনিটার ভাগ্যও ভালো বলতে হবে, ও-ও শেষ পর্যন্ত ওদের সাথে পালাতে পারল।"

"আমাকে কেন নিল না? আমি তো মি শেলার চেয়েও সুন্দরী।"

"আর কী কারণ হতে পারে? নিশ্চয়ই মি শেলা অনেক আগেই শিয়াও ইয়াংয়ের সাথে শুয়েছে, নাহলে শিয়াও ইয়াং কেন ঝাও জি-কিয়ানকে ফেলে শুধু মি শেলাকে নিয়ে যাবে?"

"মি শেলা ডাইনিটা, সারাদিন সাধু সাজার ভান করে বেড়াত, অথচ আড়ালে যে কত বড় নষ্ট সেটা আজ পরিষ্কার!"

হতাশা, ক্ষোভ আর ঘৃণা... সবাই তাদের ঈর্ষা ঝাড়ছিল বিষাক্ত সব গালি দিয়ে। ইয়াং হং-এর অবস্থাও একই। সে হাড়কাঁপানো দৃষ্টিতে শিয়াও ইয়াংয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখের ভেতর তখন আগ্নেয়গিরির মতো ঘৃণা জ্বলছে।

কেন! সে তো এত ভালো অভিনয় করেছিল, তবে শিয়াও ইয়াং কেন সব ধরে ফেলল? এই লোকটা তো এমন বোকা যে নিজের বউয়ের পরকীয়াও বুঝতে পারে না, এমনকি এর আগে সে যে শিয়াও ইয়াংয়ের খরচের ভাউচার আটকে রেখেছিল, সেটাও সে ধরতে পারেনি। তাহলে হঠাৎ সে এমন বদলে গেল কেন? তাছাড়া, তুমি যদি আমার চালাকি ধরেও ফেলে থাকো, সবার সামনে সেটা ফাঁস করার কী দরকার ছিল?! বিন্দুমাত্র সামাজিক জ্ঞান নেই! এখন এই লোকগুলোর মাঝে আমি মুখ দেখাব কী করে!

ঠিকই, আগের ঘটনার পর থেকে ইয়াং হং সবার থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল। বাকিরা তাদের টেবিলগুলোকে ঘিরে একটা গণ্ডি তৈরি করে ভেতরে বসে আছে, শুধু তাকেই বাইরে রাখা হয়েছে। সে এক কোণায় কুঁকড়ে বসে পেছনের দরজার দিকে তাকিয়ে থাকছিল, ভয়ে কখন কী যেন ভেতরে ঢুকে পড়ে। হতাশা তাকে গ্রাস করছিল, আর এই ঘৃণা সে ছড়িয়ে দিচ্ছিল অফিসের সবার ওপর। এমনকি মৃত জু ওয়ানয়িংকেও সে ছাড়ল না! ধুর, এই ডাইনিটার জন্যই তো সবাই তাকে একঘরে করে রেখেছে! অথচ সে জু ওয়ানয়িংয়ের পেছনে তিন মাস ধরে ঘুরেছে, প্রতিদিন গাড়ি করে তাকে অফিসে আনা-নেওয়া করেছে, তার পেছনে হাজার হাজার টাকা খরচ করেছে—কিন্তু একটা হাতও ধরতে পারেনি। ভেবেছিল ধীরে ধীরে সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে, কিন্তু এখন তো সেই মরেই গেল। সব টাকা আর পরিশ্রম জলে গেল!

"শালা! কেন আমার ভাগ্যেই এসব ঘটে!"

রাগ, ঈর্ষা আর প্রতিহিংসায় ইয়াং হংয়ের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। অন্যদের দিকে তাকিয়ে দেখল, তারা এতই ক্লান্ত যে গালি দেওয়ার শক্তিটুকুও নেই, যে যার মতো মেঝেতে পড়ে ঘুমিয়ে পড়েছে। তখনই তার মাথায় এক শয়তানি বুদ্ধি এল। ইয়াং হং নিঃশব্দে উঠে দাঁড়াল, চারপাশ নিরাপদ নিশ্চিত করে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল। করিডোরে জরুরি বাতির ফিকে আলো জ্বলছিল। সেই বীভৎস দানবটি ততক্ষণে গলে রক্তে পরিণত হয়ে মেঝেতে মিশে গেছে, হাড়ের চিহ্ন পর্যন্ত নেই। ইয়াং হং সোজা জু ওয়ানয়িংয়ের লাশের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। যে নারী একসময় তাকে পাগল করত, আজ তার মুখটা বীভৎসভাবে বিকৃত হয়ে গেছে।

সে কোনো জম্বির মোকাবেলা করার সাহস রাখত না, শিয়াও ইয়াং বা ঝাং জুনের কাছে সুরক্ষা চাওয়ার সাহসও তার ছিল না। কিন্তু... "ডাইনি মেয়ে, আমার এই পরিণতির জন্য তুই-ই দায়ী!"

হঠাৎ ইয়াং হং কিসের যেন একটা আভাস পেল, চমকে উঠে বলল, "কে!"

পেছনে ফিরতেই দেখল সেই ভূতুড়ে সাদা পোশাকের কিশোরটি তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে। ভয়ে সে সাথে সাথে কুঁকড়ে গেল! চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু দেখল গলা দিয়ে কোনো আওয়াজই বের হচ্ছে না, বরং এক রহস্যময় শক্তি তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে বেঁধে ফেলেছে, নড়ার কোনো উপায় নেই!

"লাশকেও ছাড়ে না, লোকটা এতই নোংরা যে আমার বমি পাচ্ছে," চেরি বিড়বিড় করে উঠল, তার কণ্ঠে বমি ভাব স্পষ্ট।

সিং উ-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "অন্য কিছুতে মনোযোগ দেওয়ার দরকার নেই, নিষ্কাশন শুরু কর।"

"ঠিক আছে।" চেরি রাজি হলো। কিশোরটির হাত থেকে নীল রঙের আলোর আভা ছড়িয়ে পড়ল, তৈরি হলো এক নিঃশব্দ নীল শক্তির ঝড়। সেই অদৃশ্য হয়ে যাওয়া মৃত্যুপুরীর সাদা চাকাটি শূন্য থেকে পুনরায় আবির্ভূত হলো!

মেঝেতে পড়ে থাকা ইয়াং হং তখন বিস্ময়ে পাথর হয়ে গেছে। এরা কারা? এরা আবার সেই মৃত্যুপুরীর চাকা ডেকে আনল কী করে! এটা কী ধরনের ক্ষমতা!

চেরি কী যেন করল, মৃত্যুপুরীর চোখের ভেতর আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, চাকাটি তীব্র গতিতে ঘুরতে শুরু করল। আগের যেকোনো বারের চেয়ে অনেক বেশি হিংস্রভাবে ঘুরছিল সেটি, যেন নিজের শেষ শক্তিটুকুও উজাড় করে দিতে চাইছে!

কিছুক্ষণ পর চেরি অবিশ্বাসের সুরে বলে উঠল, "ধুর, জিনিসটা অন্য কেউ নিয়ে গেছে!"

"এটা কী করে সম্ভব!" সিং উ-এর কণ্ঠে প্রথমবারের মতো বিস্ময় ফুটে উঠল, "হিসাবে কি ভুল হলো? এটা কি এখানে আসার কথা ছিল না?"

"না, নিশ্চিতভাবে কেউ নিয়ে গেছে। একই সাথে নির্ধারিত প্রোগ্রামটি কোনো এক শক্তির দ্বারা জোরপূর্বক পরিবর্তন করা হয়েছে, এমনকি স্বয়ংক্রিয় মেরামতের প্রোগ্রামটিও চালু হয়ে গিয়েছিল। দেখি মেরামতের ফলাফলটা কী..."

"সিসি..." চেরি হঠাৎ চমকে উঠল।

"কী হয়েছে?"

"মেরামত ব্যর্থ হয়েছে, এবং কোনো এক নিয়ন্ত্রণের বাইরের শক্তির প্রভাবে সেটি জোরপূর্বক বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে!"

"কী!" ছোটখাটো মানুষটির কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না। কিশোরটির ঠোঁটেও ফুটে উঠল বিস্ময়ের ছাপ।

সিং উ শান্ত স্বরে বলল, "সামনের লোকটাকে জিজ্ঞেস করো।"

ইয়াং হং অনুভব করল তার শরীরের ওপর থেকে চাপ সরে গেছে, এরপরই সেই ভূতুড়ে কিশোরটি তার সামনে এসে দাঁড়াল। চাপের মতো গম্ভীর চোখে তাকিয়ে সে বলল, "আমাদের বলো, এর আগে এখানে কী ঘটেছিল..."

"আমি বলব, কিন্তু তোমরা কথা দাও আমাকে মারবে না।"

সামনের ভূতুড়ে কিশোরের অদ্ভুত ক্ষমতা আর ভয়াবহতা দেখে ইয়াং হং কাঁপতে কাঁপতে যা ঘটেছিল সব বলে দিল।

"চিরন্তন বীজটি কেউ উদ্ধার করে নিয়ে গেছে!"

"মেরামতের প্রোগ্রামটি ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় পুরো সিস্টেম ভেঙে পড়েছে।"

ছোটখাটো ব্যক্তিটি আর চেরি দুজনেই স্তম্ভিত হয়ে গেল, তাদের মনে এক অশুভ সংকেত কাজ করতে শুরু করল।

"চলে যাওয়া ওই দুজন কারা ছিল? তারা কোথায় গেছে?"

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই পুরো জায়গাটি এক রহস্যময় আবহে ঢেকে গেল, বোঝা গেল কোনো এক শক্তি এই জায়গাটিকে লক্ষ্য করে দ্রুত ধেয়ে আসছে।

"আমরা ধরা পড়ে গেছি!" ছোটখাটো ব্যক্তিটি আতঙ্কিত হয়ে বলল।

"না, বীজটি নিয়ে যাওয়ার ফলে এবং নির্ধারিত প্রোগ্রামটি চালু না হওয়ায় মেরামতের কাজ বাধাগ্রস্ত হয়েছে, এতেই ওই পক্ষ আমাদের অবস্থান জেনে ফেলেছে!"

"আমি এই ত্রুটি ঠিক করতে পারছি না। ধরা পড়লে আমাদের শেষ করে দেওয়া হবে। ছোটখাটো, আমাদের এখান থেকে নিয়ে চলো।"

"এভাবে চলে যাওয়া যাবে না।" সিং উ হঠাৎ এক কঠোর আদেশ দিল।

"এখন এখানে প্রোগ্রামের ফাঁক তৈরি হয়েছে, এভাবেই ছেড়ে দিলে অনিয়ন্ত্রিত পরিবর্তন ঘটতে পারে। চিরন্তন বীজের হারিয়ে যাওয়া প্রোগ্রামটি আমাদেরই ঠিক করতে হবে।"

"আর এর জন্য এই লোকটাকেই ব্যবহার করা যাক।"

"আহ! আঙ্কেল তুমি কত বুদ্ধিমান! আমি ব্যাকআপ প্রোগ্রাম তৈরি করছি। ছোটখাটো, দ্রুত কাজ শুরু করো!"

"আমার আর কোনো উপায় নেই।"

কিশোরটির চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল, সে ইয়াং হংয়ের কপালে আঙুল রাখল। ইয়াং হংয়ের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "টান... টেনে নাও..."

তার মাথার ওপর ঘুরতে থাকা চাকাটির গতি কয়েক গুণ বেড়ে গেল। সাথে সাথে ইয়াং হংয়ের শরীর দ্রুত শুকিয়ে যেতে লাগল, যেন তার পুরো আয়ু এক নিমেষে শুষে নেওয়া হচ্ছে। পরের মুহূর্তেই তার শরীর থেকে আলো নির্গত হতে শুরু করল। তবে সেটা প্রশান্তিদায়ক সাদা আলো নয়, বরং ভয়ংকর রক্তিম আভা!

"গর্জন..."

ছিঁড়ে গেল শার্ট! ইয়াং হংয়ের গলা দিয়ে এক বীভৎস গর্জন বেরিয়ে এল, তার পেশিগুলো খিঁচুনির সাথে সাথে ফুলে ফেঁপে উঠল! মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে চোয়ালগুলো লম্বা হতে লাগল, শেষ পর্যন্ত তা ঘোড়ার মুখের মতো এক বীভৎস দানবের রূপ নিল। খটখট শব্দে তার পিঠের শিরদাঁড়া চিরে ধারালো হাড়ের কাঁটা বেরিয়ে এল, আর সেই ক্ষত দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ইয়াং হং এক অমানুষিক দানবে পরিণত হলো!

ততক্ষণে কিশোরটি অদৃশ্য হয়ে গেছে, তার উপস্থিতির কোনো চিহ্নই আর রইল না, এমনকি মেঝের পায়ের ছাপ পর্যন্ত মুছে গেল। দানবে পরিণত হওয়া ইয়াং হং দৌড়ে অফিসের ভেতর ঢুকে পড়ল, আর তারপরই ভেতর থেকে ভেসে এল আতঙ্কে ভরা আর্তনাদ।

"দানব!"

"আহ, আমাকে মারবেন না..."

"সবাই পালাও!"

কিছুক্ষণের মধ্যেই ইয়াং হং অফিসের সবাইকে হত্যা করল, আর তখনই রাস্তার কোলাহল তার মনোযোগ কেড়ে নিল। তার চোখের ভেতর তখন খুনের নেশা।

ধড়াম!

ইয়াং হং জানালা ভেঙে রাস্তায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, সাথে সাথে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল চিৎকার আর আতঙ্ক। উন্মত্ত নিধনযজ্ঞ শুরু হলো!