অধ্যায় আটচল্লিশ: গোপন স্বাদের রান্না (ভোট প্রার্থনা)

তাই许梦 ব্যাগ থেকে গহনাগুলোর বাক্স বের করল, দুর্বলভাবে হেসে বলল, “আহা, চেন দাদা, এটা তোমার দেওয়া ব্রেসলেট, আমার মনে হয় না এটা ঠিক হয়েছে, তাই তোমাকে ফেরত দিচ্ছি।”许梦-এর পাশের চারজন হতভম্ব হয়ে গেল!

চেন হুই অবাক হল许梦 এভাবে বিষয়টা তুলেছে দেখে, ওয়েই জিয়াজিয়া তো কিছুই করতে পারছে না! ওয়েই জিয়াজিয়া আর লিউ সি বিস্মিত,许梦 কিভাবে এমন কথা বলে ফেলল, এখন তাদের দুজনকে একেবারে বিপাকে ফেলেছে। লিউ লিংলিং অবাক ও রাগে কাঁপছে, তার চোখে অসহায়তার ছাপ স্পষ্ট।

লিউ লিংলিং এখানে একা এসেছে, চেন হুইকে প্রথমেই চিনেছিল, তারপর তার তিনজন রুমমেটের সঙ্গে আলাপ হয়েছিল। এখন দেখা যাচ্ছে চেন হুই ও许梦 একসঙ্গে আছে, তাহলে সে কী, অন্য নারীর জায়গায়? অথচ তারই তো চেন হুইকে আগে চেনা, চেন হুই তো তাকেই পছন্দ করছিল!

কেন এমন হল? একটু আগেও চেন হুই ভান করছিল许梦কে চেনে না, যেন তাকে বোকা বানাবে! সে কি এতটাই সহজে ঠকবে? যত ভাবছে, লিউ লিংলিং ততই ক্ষিপ্ত হচ্ছে, এখন তার ইচ্ছে চেন হুইকে দুটো চড় মারার, আর চিৎকার করে বলার, "তুমি একটা বাজে ছেলে, চলে যাও!"

চেন হুইও অবশেষে ধাতস্থ হল, পরিস্থিতি একেবারে নিয়ন্ত্রণের বাইরে যাচ্ছে। মাথা দ্রুত কাজ করছে...

চেন হুই সবার দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, “লিংলিং, তোমাকে সত্যিটা বলি, আমি আসলে তোমাকেই ভালোবাসি, ওই নেকলেসটা শুধু ওকে দিয়ে, তোমার পছন্দ-অপছন্দ জানার চেষ্টা করছিলাম, এটা ঠিক হয়নি, স্বীকার করছি।”

ওয়েই জিয়াজিয়া আর লিউ সি তো প্রায় চেঁচিয়ে উঠল, এভাবে তো তাদের বন্ধুত্ব ভেঙে যাবে! চেন দাদা সত্যিই খারাপ!

লিউ লিংলিং শুনে রাগে হাসল, ঠোঁট ফুলিয়ে অসন্তোষে বলল, “দাদা, জানতে চাইলে সরাসরি আমাকেই জিজ্ঞেস করতে পারতে! এরকম করার দরকার ছিল?”

চেন হুই অপ্রস্তুতভাবে বলল, “আমি লজ্জা পাচ্ছিলাম, জীবনে প্রথম কাউকে পছন্দ করলাম, এসব বোঝার অভ্যাস নেই।”

চেন হুইয়ের অস্বস্তিকর চেহারা দেখে লিউ লিংলিং অবশেষে হাসল, তার মনটা বেশ হালকা লাগলো। এতে প্রমাণ হয় চেন হুই আসলে তাকেই পছন্দ করে, আর许梦-এর সঙ্গে কিছু হয়নি, আজকের তার মনোভাব ছিল উত্থান-পতনে ভরা।

পাশে ওয়েই জিয়াজিয়া দেখল ভুল বোঝাবুঝি কেটে গেছে, সে হাসিমুখে বলল, “লিংলিং, তাড়াতাড়ি গাড়িতে ওঠো, পরে তো অন্ধকার হয়ে যাবে।”

চেন হুইও যোগ দিল, “হ্যাঁ, আমরা চলি, সূর্য ডুবে যাচ্ছে।”

许梦 পাশে বসে খুব অস্বস্তি অনুভব করল, একটু আগে তার অভিনয় কোনো কাজে লাগেনি। চেন হুই সরাসরি বলে ফেলল।许梦-ও কষ্টে ভরা মুখে সামনের সিটের দরজা খুলে, নিজের লম্বা পা বাড়িয়ে নির্দ্বিধায় বসে গেল।

চেন হুই, লিউ লিংলিং আর বাকিরা অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। লিউ লিংলিং মনে মনে ভাবল,许梦 আজ কেন এমন করছে, সাধারণত সে তো অনেক সংবেদনশীল ও সহানুভূতিশীল।

আজ যেন সারাদিন ধরে চেন হুইকে বিড়ম্বনায় ফেলছে, এমনকি তারও জায়গা দখল করে নিল। চেন হুই许梦-কে সামনের আসনে দেখে বলল, “ওয়েই জিয়াজিয়া, তুমি কি গাড়ি চালাতে পারো? একটু আগেও তো দেখলাম আগ্রহী, চলো একটু চেষ্টা করো?”

ওয়েই জিয়াজিয়া আঁচ করল চেন হুই আর许梦-র মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে। কিন্তু গাড়ি চালাতে সে সাহস পেল না—গ্রীষ্মে মাত্রই শিখেছে, ভুল করে কিছু হলে তো প্রচুর ক্ষতিপূরণ দিতে হবে!

আর许梦-ও তার রুমমেট, কারো পক্ষেই সে যেতে পারছে না। একজন পয়সাওয়ালা, আরেকজন রুমমেট—দুই দিকেই ঝামেলা। ওয়েই জিয়াজিয়া লজ্জায় কথা বলতে পারল না, গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ইতস্তত করছিল।

এই সময় লিউ লিংলিং হাসিমুখে বলল, “দাদা, আমিই না-হয় চালাই, আমিও একটু চেষ্টা করতে চাই।” আজ চেন হুইয়ের আচরণে সে সন্তুষ্ট—সব স্বীকার করেছে,主动ভাবে许梦-এর থেকে দূরে থেকেছে। তাই সে নিজেই ড্রাইভ করতে আগ্রহী হল।

চেন হুই কিছুটা হতাশ, সে চেয়েছিল লিউ লিংলিং-এর পাশে বসবে, কিন্তু হলো না। পেছনের সিটে বসতে হল, পাশে ওয়েই জিয়াজিয়া। গাড়িতে ওঠার পর থেকে ওয়েই জিয়াজিয়া চুপ থাকতে পারল না, নানা কথা বলছিল। অথচ লিউ লিংলিং ও许梦 চুপচাপ।

প্রায় আধঘণ্টা পেরোতেই সবাই একটি রেস্তোরাঁয় পৌঁছে গেল। চেন হুই আগে থেকেই বুকিং করেছিল, একটি নিরিবিলি ঘর, কারণ সঙ্গে মেয়েরা বেশি, বাইরে বসা সুবিধাজনক নয়। রেস্তোরাঁটা খুব বড় নয়, ব্যক্তিগত খাবারের আয়োজন করে।

চেন হুইয়ের নেওয়া ঘরটা সবচেয়ে বড়, দরজার বাইরে সুন্দর বাগান, দামী গাছপালা, সবুজে ঘেরা। ঘর থেকে পাশেই মাছের পুকুর দেখা যায়, একপাশে স্বচ্ছ জল, রূপালী আলোয় ঝিলমিল, অনেক মাছ পানিতে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যেন খাবার খুঁজছে।

পুকুরের পাশে পুরনো ঢঙের একটি ছোট ছাউনি, আটকোণা, চারদিকে বাতাস ঢোকে, ভেতরে ছোট একটা টেবিল—বোধহয় অতিথিসেবার জন্যই। চেন হুইয়ের ঘর থেকে পুরো বাগানের দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যায়, একপলকে সব ধরা পড়ে।

সবাই বসে পড়ল, কিন্তু জানে না কেন,许梦 আবার主动ভাবে চেন হুইয়ের পাশে বসে গেল, এতে লিউ লিংলিং-এর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। চেন হুই চাইলেও কিছু বলতে পারে না, তার ভদ্রতার মুখোশ বজায় রাখতে হয়।

ওয়েই জিয়াজিয়া ও লিউ সি কিছুই করতে পারল না, শুধু মাথা নিচু করে চুপ করে রইল। হঠাৎ করে পুরো ঘরে নীরবতা নেমে এল, পাশের পরিবেশকও টের পেল, নিঃশ্বাস ফেলার সাহস পায় না।

রেস্তোরাঁয় ঢোকার পর থেকেই সে অস্বাভাবিক পরিবেশ টের পেয়েছিল। চেন হুই নীরবতা ভাঙল, নরম কণ্ঠে বলল, “আজ তোমরা কী কী খাবার রেখেছো?”

এখানে মেনু থেকে অর্ডার করা যায় না,人数 ও দাম বললেই তারা খাবার সাজিয়ে দেয়। চেন হুইও কখনো খায়নি, বেশ কৌতূহলী ছিল।

পরিবেশক মেনু দেখে উচ্ছ্বাসে জানাল, “আপনাদের জন্য তৈরি করেছি বিশেষ চা, খাবারের আগে আমাদের নিজস্ব ফলের জেলি ও আইস ডেজার্ট। স্টার্টার হিসেবে আছে আমাদের সিগনেচার 'নিত্য বছর মাছ', এরপর থাকবে সিচুয়ান অঞ্চলের বিখ্যাত ব্ল্যাক ট্রাফল ও কর্ডিসেপস নুডলস।”

“গরম খাবারে রয়েছে তাজা ম্যাশরুম দিয়ে বন্য মাছের পাখনা, ছয়টি আসল স্বাদের অভিজাত অ্যাবালোন, আমাদের নিজস্ব প্রস্তুত酸辣 লিয়াওহাই সি কিউকাম্বার, ফারমেন্টেড বিন পেস্ট দিয়ে ইল, প্রিমিয়াম বার্ড'স নেস্ট, তেঁতুলের তেল দিয়ে স্টিমড পেয়ারা, এবং সেদ্ধ বাঁধাকপি।”

“মিষ্টান্নে আছে সিচুয়ান মরিচের মদে আইসক্রিম ও ফ্রোজেন চিংড়ির পেস্ট, খাবার শেষে হালকা বাঁশপাতার চা।”

“স্যার, কোনো সমস্যা না থাকলে আমরা খাবার পরিবেশন শুরু করি।”

চেন হুই শান্তভাবে বলল, “ঠিক আছে, পরিবেশন করো।”

সবাই শুনল কত বাহারী খাবার, ম্যাশরুম, অ্যাবালোন, লিয়াওহাই সি—সবই দামি। তারা তো স্কুলজীবনে বন্ধুদের সঙ্গে সাধারণত বারবিকিউ বা হটপটই খেয়েছে, এত জটিল কিছুর স্বাদ পায়নি।

ওয়েই জিয়াজিয়া আগে বলল, “দাদা, এই রেস্তোরাঁ তো সস্তা না, লিংলিং দিদির জন্য তোমার তো বেশ খরচ হয়ে গেল।”

লিউ লিংলিং আদুরে কণ্ঠে বলল, “জিয়াজিয়া, তুমি এসব কী বলছো!” তারপর চেন হুইয়ের হাস্যোজ্জ্বল মুখ দেখে তার রাগ আরও বাড়ল।

প্রথমে ভেবেছিল, পুরনো ঢঙের সাজসজ্জা দেখে এটা সাধারণ চাইনিজ রেস্তোরাঁ, বড়জোর বাগানটা ভালো। কে জানত এটা ব্যক্তিগত আয়োজনের রেস্তোরাঁ! খেয়াল ছিল না, এমন জায়গা সাধারণত খুবই দামী হয়।

ভাবছিল, সাধারণ একবেলার খাবার হবে, এবার জন্মদিনে চেন হুই দাওয়াত দিয়েছে, পরে সে ফিরতি দাওয়াত দেবে। এত দামি খাবারের নাম শুনে সে নিজের ব্যাগ টিপে দেখল, কত মাসের খরচ বাঁচালে এসব খেতে পারবে কে জানে!

আসলে চেন হুই খুব বেশি খরচ করেনি, প্রতি জনের জন্য ১৬৮৮ টাকা হিসেবেই খাবার ঠিক করেছে।

লিউ লিংলিং কিছুটা দুশ্চিন্তায় চেন হুইকে পা দিয়ে একটু ঠেলে দিল। চেন হুই ঘুরে তাকাতেই লিউ লিংলিং চোখের ইশারায় বলল, এত দামি কেন অর্ডার করলে?

চেন হুই হাসিমুখে বলল, “আরেকটু অপেক্ষা করো, আমি একটা জন্মদিনের কেক কিনেছি, এখনও আসেনি। খাওয়া শেষে এখানেই তোমার জন্মদিনটা উদযাপন করব।”