একবিংশ অধ্যায়: রক্ত দিয়ে মালিকানা স্বীকার ও চুক্তিবদ্ধ হওয়া
দশম স্তরের শিখর পর্যায়ের মহাশক্তিধর সাদা মাথার রক্ত ঈগলটি মানব জাতির এক মহান সম্রাটের উপস্থিতির আভাস পেল। তার পাশেই ছিল আরও কয়েকটি নবম স্তরের দৈত্যাকার প্রাণী, ঠিক তাদের মাথার ওপরের পর্বতচূড়ায়।
একটি তীক্ষ্ণ চিৎকারের সাথে সাথে তিনটি নবম স্তরের দৈত্য—ঝড়ো গতির魔 নেকড়ে, প্রস্তর দানব মহাবানর এবং লাল আগুনের魔 টিকটিকি—গুহা থেকে বেরিয়ে এল। এরপর একটি বিশাল সাদা মাথার ঈগল গুহা থেকে ডানা মেলে উড়াল দিল।
"বিপদ! দশম স্তরের শিখর পর্যায়ের মহাদৈত্য, পালাও!" কথাটি বললেন পশুশিকারি সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষ শিয়াও শিয়ং। কয়েক দিন আগেই তিনি শুনেছিলেন এখানে নবম স্তরের কয়েকটি শক্তিশালী দৈত্য আছে, যাদের ধরে তিনি নিজের বংশধরদের পোষা প্রাণী হিসেবে দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু কে জানত যে এখানে খোদ দশম স্তরের মহাদৈত্যের মুখোমুখি হতে হবে।
শিয়াও শিয়ং দ্রুত পালাতে শুরু করলেন, আর পেছনে অসংখ্য দৈত্য গর্জন করে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"বেরিয়ে এসো, ওদের আটকে রাখো!" শিয়াও শিয়ং তার পাশে থাকা নবম স্তরের পোষা প্রাণীগুলোকে নির্দেশ দিলেন। তবে তার পোষা প্রাণীগুলো সাদা মাথার রক্ত ঈগলকে কেবল মুহূর্তের জন্যই আটকাতে পারল, তারপরই তারা তার গ্রাসে পরিণত হলো। যদিও সেই সামান্য সময়টুকু তাকে পালানোর আরও কিছুটা সুযোগ করে দিল।
কিন চেন সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে青霜 (চিং শুয়াং) তলোয়ার নিয়ে দ্রুত গুহার ভেতরে প্রবেশ করলেন। সেই বিশাল ডিমটি ছিল দুই মিটার লম্বা, তবে তাকে ডিমের চেয়ে দৈত্যাকার শক্তির ঘনীভূত একটি সুরক্ষা কবচ বলাই শ্রেয়।
কিন চেন তার আত্মিক শক্তি দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করে দেখলেন, একটি রহস্যময় স্থানে দশ লেজওয়ালা সাদা শিয়াল ঘুমিয়ে আছে। মাঝে মাঝে তার শরীরের ওঠানামা দেখা যাচ্ছিল।
"এটি জীবিত।"
কথাটি বলে তিনি নিজের আঙুল থেকে দুই ফোঁটা রক্ত বের করে শিয়ালটির মাথায় দিলেন। "অমর সম্রাট"-এর চিহ্ন তার শরীরে প্রবেশ করল, দুজনের মধ্যে আত্মিক বন্ধন তৈরি হলো। শিয়ালের বিবর্তন শেষ হলেই এটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার অনুগত হয়ে যাবে।
"ছোট ইউ-এর সাথে বেশ মিল আছে তো।" কিন চেন মাথা নেড়ে বিড়বিড় করলেন।
এক লক্ষ বছর আগে, তিনি অমর জগতের এক পর্বত থেকে একটি সাদা শিয়ালকে উদ্ধার করেছিলেন। সেটি হাজার হাজার বছর তার সাথে ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ইউন ফান অমর সম্রাটের তলোয়ারের আঘাতে প্রাণ হারায়। সেই শেষ মুহূর্তের দৃশ্য আজও তার মনে গেঁথে আছে।
সেদিন তিনি সু শিয়াও ইউকে নিয়ে অনেক সৈন্যের পাহারায় পালাচ্ছিলেন। ছোট ইউ তাদের পেছনেই ছিল, তখনই ইউন ফান অমর সম্রাট এসে এক আঘাতেই তার প্রাণ কেড়ে নেয়। তার আত্মা ও শরীর ধুলোয় মিশে চিরতরে হারিয়ে যায়।
কিন চেন বিশাল ডিমটিকে তার পোষা প্রাণীর থলিতে রেখে দিলেন। ভেতরে থাকা অন্যান্য দৈত্যগুলো কৌতূহলী হয়ে উঠল।
"মালিক আমাদের জন্য কী যেন পাঠিয়েছেন, এটা কি খাবার?" ছায়া চিতা জিজ্ঞেস করল।
"খাবার? এটা তো একটা ডিম, বোকা! বড় ভাই, আমি কি ঠিক বলছি না?" নরখাদক ঈগল সেই 'ডিম'-এর দিকে ইশারা করে বলল।
টাইটান হস্তী বলল, "তোমাদের ঝগড়া থামাও। কাছে গিয়ে দেখলেই বুঝতে পারবে। তবে সাবধান, কামড় দিও না। যদি এটি মালিকের নতুন পোষা প্রাণী হয়, আর আমরা একে খেয়ে ফেলি, তাহলে মালিক আমাদেরই খেয়ে ফেলবেন, বিশ্বাস করো।"
দৈত্যগুলো ধীরে ধীরে তাদের বিশাল মাথাগুলো নিচু করল।
"ধড়াস..."
ডিমটি থেকে এক প্রচণ্ড শক্তিশালী শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল। ভয়ে তারা সবাই গড়িয়ে এক কোণায় গিয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল।
"কী ভয়ংকর অস্তিত্ব! এমনকি দৈত্য সম্রাটের চেয়েও শক্তিশালী।" তিনটি দৈত্য আতঙ্কিত হয়ে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল।
বাইরে দাঁড়িয়ে কিন চেন মৃদু হাসলেন।
"আমাকে দ্রুত এখান থেকে বেরোতে হবে, নতুবা সেই সাদা মাথার রক্ত ঈগল ফিরে এলে বিপদ বাড়বে।"
'শোঁ' করে কিন চেন মুহূর্তের মধ্যে গুহা থেকে উধাও হয়ে গেলেন।
অন্যদিকে, দশম স্তরের সেই মহাদৈত্য শিয়াও শিয়ংকে মাটিতে চেপে ধরেছিল, ঠিক যখন সে শেষ আঘাতটি করে তাকে গিলে ফেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই সে থমকে গেল।
"হায় সর্বনাশ! 'সে' অদৃশ্য হয়ে গেছে।"
মানুষের সম্রাট পর্যায়ের সমতুল্য সেই মহাদৈত্যের চোখে এখন আতঙ্কের ছাপ। মাটিতে পড়ে থাকা শিয়াও শিয়ংকে ফেলে সে দ্রুত গুহার দিকে ছুটল। অন্যান্য ছোট দৈত্যগুলোও তার পিছু নিল, কারণ তারা জানত এই ব্যক্তির সাথে লড়াই করার ক্ষমতা তাদের নেই।
শিয়াও শিয়ং উঠে দাঁড়িয়ে দূরের দিকে তাকালেন। তিনি খুব পরিচিত একটি শক্তির আভাস পেয়েছেন—সেই ব্যক্তিটি, যে তাকে এক চড় মেরেছিল।
"মনে হচ্ছে, সে সত্যিই জীবিত। চৌ ইয়াং ঠিকই বলেছিল।"
বেশি কিছু না ভেবেই শিয়াও শিয়ং দ্রুত পালাতে শুরু করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি হাজার মাইল দূরে চলে গেলেন।
কয়েক দিন পর, তিয়ান উ শহরের রাস্তায় কয়েকজন ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
"আরে, শুনেছিস? শহরের বাইরে থেকে অনেক সাধক পালিয়ে এসেছে। তারা বলছে দৈত্য পর্বতমালায় দৈত্যদের বিদ্রোহ শুরু হয়েছে, অনেকে সেই এলাকা ছেড়ে চলে এসেছে। আসলে কী হয়েছে কে জানে!"
"আমি শুনেছি কোনো এক সম্রাট এক মহাদৈত্যকে চটিয়ে দিয়েছেন..."
সবাই এ নিয়ে আলোচনা করছিল। হঠাৎ একজন যুবক তাদের পথ আটকালো। তার পাশে ছিল ষষ্ঠ স্তরের এক শক্তিশালী সাধক। কিন চেন ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, লোকটির সাথে শিয়াও মাং-এর কিছুটা মিল আছে।
"থাম, হে সুন্দরীরা! আমার সাথে একটু খেলা করবে নাকি? আমি খুব আলতো করে করব।"
সে কিন চেনের দিকে না তাকিয়ে তার পেছনে থাকা সু শিয়াও ইউ এবং অন্যদের দিকে তাকাল।
"মরতে না চাইলে এখান থেকে সরে যা।"
শিয়াও চুয়াং অবাক হয়ে গেল—এক সাধারণ মানুষ তার সামনে এমন কথা বলার সাহস পেল কী করে!
"ছোট্ট ছেলে, জানিস আমি কে? তিয়ান হুয়াং জগতের শীর্ষ শক্তি পশুশিকারি সম্প্রদায়ের দ্বিতীয় ছোট宗主 (宗主) আমি। তুই এক সাধারণ মানুষ হয়ে আমার মতো শক্তিশালী সাধকের সামনে মৃত্যুর কথা বলছিস? তুই পাগল হয়ে গেছিস, আর তোর রোগটাও বেশ গুরুতর!"
"বিশ্বাস না হলে বল, এক আঙুলেই তোকে পিষে ফেলতে পারি।"
কিন চেন শান্তভাবে হেসে বললেন, "পশুশিকারি সম্প্রদায়? অন্যদের কাছে হয়তো অনেক বড় শক্তি, কিন্তু আমার কাছে কিছুই না। তোমাদের পূর্বপুরুষ শিয়াও শিয়ং-এর সাথে আমার পুরনো পরিচয় আছে, তাই বলছি—এখনই এখান থেকে দূর হ, নইলে তোকে আজই শেষ করে দেব।"
"হা হা হা! তোর বয়স কুড়িও হয়নি, আর তুই বলছিস আমার পূর্বপুরুষকে চিনিস? দ্বিতীয়长老, আপনি কি বিশ্বাস করছেন?"
দ্বিতীয়长老 মাথা নাড়লেন, "না, আমি বিশ্বাস করি না।"
"আমিও না। আমার পূর্বপুরুষের বয়স দুই হাজার বছর। আমাকে বোকা বানাতে অন্য কোনো গল্প খুঁজে বের কর। এখান থেকে সর, আমাদের সময় নষ্ট করিস না।"
কিন চেন হাত তোলার উপক্রম করতেই শহর থেকে একটি ছায়া দ্রুত উড়ে এল এবং তাকে থামিয়ে দিল।
"কিন ভাই, দয়া করে ক্ষমা করুন! আমার বংশধরকে প্রাণ ভিক্ষা দিন!"
তাদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন শিয়াও শিয়ং সম্রাট এবং অন্যান্য长老 (এল্ডার)। তারা দেখলেন, তাদের পূর্বপুরুষ এই যুবকের সামনে কত নিচু হয়ে আছেন এবং তার চোখে কত ভয়।
শিয়াও শিয়ং ঘুরে দাঁড়িয়ে এক চড় মারলেন এবং বললেন, "তোরা দুজনেই হাঁটু গেড়ে বস এবং কিন সম্রাটের কাছে ক্ষমা চা।"
চারপাশের লোকজন দূরে সরে গেল, ভেবেছিল আবার লড়াই শুরু হবে। অনেক সাধক শিয়াও শিয়ং-এর সম্রাটের ক্ষমতার চাপে কাঁপতে লাগল।
"সেটা তো পশুশিকারি সম্প্রদায়ের শিয়াও সম্রাট, তারা এখানে কেন?"
"শুনলাম কয়েক দিন আগে দৈত্য পর্বতমালার ঘটনার সাথে নাকি তার সম্পর্ক আছে!"
"চুপ কর, নিচু স্বরে কথা বল! সম্রাটকে চটিয়ে প্রাণ দিতে চাস?"
শিয়াও মাং অন্যদের দিকে না তাকিয়ে তার নির্বোধ বংশধরের দিকে তাকালেন, যে আজ বিশাল বিপদ ডেকে এনেছে।
"কিন সম্রাট?"
"কিন ভাই!"
ততক্ষণে শিয়াও চুয়াং-এর মনে পড়ল, তার বড় ভাই বলেছিল যে চৌ ইয়াং সম্রাটও এক যুবকের সামনে খুব বিনম্র ছিলেন, তবে কি ইনিই সেই ব্যক্তি?
শিয়াও চুয়াং বুঝতে পারল সে কী বড় বিপদ ডেকে এনেছে। সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকল এবং নিজেকে চড় মারতে লাগল।
"কিন পূর্বপুরুষ, আমি ভুল করেছি..."
'ঠাস ঠাস ঠাস'।
দ্বিতীয়长老 শিয়াও শিয়ং-এর চড়ে মাটিতে পড়েছিলেন, তিনি এখনো জ্ঞান ফিরে পাননি। তাদের মুখ ফুলে শূকরের মতো হয়ে গেছে।
কিন চেন শান্ত স্বরে বললেন:
"শিয়াও শিয়ং, তোমার বংশধরদের সামলাও। ভবিষ্যতে যদি এমন কিছু আবার ঘটে, তবে আমি তোমাদের পশুশিকারি সম্প্রদায়কে নিশ্চিহ্ন করে দেব। একসময় আমি তোমাকে প্রাণ দিয়ে বাঁচিয়েছিলাম, চাইলে তা ফিরিয়েও নিতে পারি।"
শিয়াও শিয়ং নত হয়ে বললেন, "জি কিন ভাই, আপনার কথা আমি মনে রাখব। এমন ঘটনা আর কখনোই ঘটবে না।"
এরপর কিন চেন সু শিয়াও ইউ এবং অন্যদের নিয়ে চলে গেলেন।
শিয়াও শিয়ং পশুশিকারি সম্প্রদায়ের শিষ্যদের উদ্দেশ্যে ঘোষণা করলেন: আজ থেকে হাজার বছরের জন্য পশুশিকারি সম্প্রদায়ের সব দরজা বন্ধ থাকবে, কেউ বাইরে বের হতে পারবে না।