৪৪তম অধ্যায়: দেখা হতে এত দেরি হলো বলে আক্ষেপ

সামne থাকা তিনজনের মধ্যে কোনো আগ্রাসী মনোভাব দেখা না গেলেও, পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হওয়া চলত না।

"অন্যদের ভয় দেখিয়ো না তো।"

দলনেতা কিশোরটি তার পেছনের দুজনকে উদ্দেশ করে বলল।

"আমি তো সত্যি কথাই বলছি! তোমাদের দুজনকে দেখে যদি অন্তত ওপর থেকে একটু সাধারণ আর ভালোমানুষের মতো লাগত, তবে তো আমাকে প্রতিবার লোকজনকে বুঝিয়ে বলতে হতো না।"

বোঝাই যাচ্ছিল, পেছনের দুজনের অদ্ভুত ধরনের জন্য দলনেতা কিশোরটিকে বেশ ভালোই ঝামেলা পোহাতে হতো।

"একি শ্যেনমশাই, এটা তো আপনার অন্যায় কথা! আমরা দেখতে যদি অদ্ভুত না হই, তবে আপনাকে রক্ষা করব কী করে?"

"আমাকে রক্ষা করার সাথে তোমাদের চেহারার আবার কী সম্পর্ক?"

যাকে দলনেতা বা শ্যেনমশাই বলে সম্বোধন করা হচ্ছে, সেই পুরুষটি তার পেছনের লোক দুটোর এই যুক্তিতে পাত্তা দিল না।

পেছনের লোকদুটোকে তাদের মুখের ভাব একটু সংবরণ করতে বলে, শ্যেনমশাই বলে ডাক শুনতে থাকা পুরুষটি শ্যেন ও তার সঙ্গীদের উদ্দেশ্যে সম্ভাষণ জানাল।

"ওদের দেখতে খুব একটা ভালোমানুষের মতো না হলেও, ওদের মনটা কিন্তু দারুণ আর ওরা আমার বিশ্বস্ত প্রহরী। আশা করি আপনারা কিছু মনে করবেন না। ক্ষমা করবেন, নিজের পরিচয়টাই তো দেওয়া হয়নি! আমার নাম লেং লিংয়ুন, আমি অন্য এক অঞ্চলের মানুষ।"

প্রতিপক্ষের মনে কোনো শত্রুভাব নেই দেখে শ্যেন ও তার সঙ্গীরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। প্রত্যেকে নিজেদের নাম পরিচয় জানানোর পর তারা একে অপরের সাথে সৌহার্দ্যপূর্ণ আলাপচারিতায় মেতে উঠল।

"ওরা জিউয়ান জুয়ান দ্বৈত মন্দিরের লোক।"

রুই হাই অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নিজের জানা তথ্যটুকু শ্যেনের কানে কানে বলে দিল।

"জিউয়ান জুয়ান দ্বৈত মন্দিরের লোক? আমার জ্ঞানের পরিধির বাইরে চলে গেল তো!"

শ্যেন এর আগে ককখনো নিজের এলাকার বাইরে কোথাও যায়নি, তাই অন্য অঞ্চলের মানুষদের সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই।

আসলে রুই হাই নিজেও খুব বেশি কিছু জানত না, কেবল বাড়ির বাবা-মা আর অন্যান্য আত্মীয়স্বজনের কাছ থেকে সে কিছুটা শুনেছিল।

"তোমরা এখানে ঠিক কী উদ্দেশ্যে এসেছ..."

শ্যেন আর রুই হাই যখন ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল, ঠিক তখনই জিন লি বেশ সাহসের সঙ্গেই প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য সম্পর্কে জানতে চাইল।

"অন্যের এলাকায় এসে নিজের উদ্দেশ্য পরিষ্কার করাটা সত্যিই দরকার। এই বহিরাগত অঞ্চলে যারা আসে, তাদের সবার উদ্দেশ্য একটাই মাত্র হয়ে থাকে—আমার মনে হয় আপনারাও তার ব্যতিক্রম নন।" লেং লিংয়ুন ধীরে ধীরে বলল।

এখানে আসার লোকগুলোর উদ্দেশ্য এতটাই স্পষ্ট যে, একটু বুদ্ধিমান যে কেউ তা না বুঝে পারে না।

"সে কি কথা! এমন অনেকে তো আছে যারা নিজেদের ক্ষমতা সম্পর্কে জেনেও এখানে এসে দেখে যেতে চায় যে কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্র বা জাদুকরী বস্তু তাদের ভাগ্যে জোটে কি না।"

জিন লির এই কথা শুনে লেং লিংয়ুন মৃদু হাসল। জিন লি একদম ঠিক কথাই বলেছে—মানুষের উচিত নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে সঠিক ধারণা রাখা। আর ক্ষমতার কথা যখন এসেইছে, তখন লেং লিংয়ুন নিজের ব্যাপারে সবচেয়ে বেশি আত্মবিশ্বাসী।

"আমার এমন ক্ষমতা আছে যা এক সত্যিকারের ড্রাগনকেও আমার অনুগত করতে পারে।"

লেং লিংয়ুন বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে সোজাসাপ্টা কথাটি বলে দিল। নিজের শক্তির ওপর তার অগাধ ভরসা রয়েছে।

('লোকটা তো বেশ আত্মবিশ্বাসী! তাছাড়া যাকে সবাই শ্যেনমশাই বলে ডাকছে, তার কাছে যে সম্পদ বা উপকরণের কমতি নেই, তা বলাই বাহুল্য।')

"আমার বন্ধু একদম ঠিক কথাই বলেছে। সত্যিকারের ড্রাগনকে কে না পেতে চায় বলুন? তবে আমাদের মতো সাধারণ মানুষের কাছে শুধু ড্রাগনটাকে একবার চোখে দেখতে পাওয়াটাই মস্ত বড় সৌভাগ্য। তাকে পাকড়াও করার মতো সামর্থ্য বা ক্ষমতা আমাদের নেই, তবে মনের কোণে একটা সুপ্ত বাসনা তো থেকেই যায় যে অন্তত একবার নিজ চোখে দেখি।"

জিন লির কথার রেশ টেনে শ্যেন জানাল যে তাদের উদ্দেশ্যও আসলে ওই সত্যিকারের ড্রাগনকেই দেখা, তবে নিজেদের ক্ষমতার সীমানা জেনেই তারা কেবল দূর থেকে দেখার স্তরেই আটকে থাকতে চায়। ড্রাগনের ওপর অধিকার অর্জনের কোনো প্রতিযোগিতায় নামার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তাদের নেই।

শ্যেনের এই কথায় প্রতিপক্ষের প্রতিযোগীদের তালিকায় তার নাম উঠল না। এর ফলে সে যেমন নিজে থেকে কোনো কথা লুকিয়ে রাখল না, তেমনই আবার নিজের উদ্দেশ্যকে অতিমাত্রায় জাহির করে কারও চোখের কাঁটাও হয়ে উঠল না। এর ফলে কেউ তাদের ওপর অকারণে শত্রুতাও করবে না।

"তাও বটে, সাধারণ কেউ যদি এত বড় সৌভাগ্যের মুখোমুখি হয়ও, তবে তার পরের বিপদগুলো সে আদৌ সামলাতে পারবে কি না, কে জানে..."

"ও কি এই কথাই বলতে চাইছে যে ড্রাগনকে পাওয়ার পর লোকে এসে সেটা কেড়ে নেবে?"

"আমার তা মনে হয় না। যদি সত্যিই চুক্তি সফল হয়, তবে চেতনার সঙ্গী বা স্পিরিট তার মালিককে চিনে নেবে এবং সহজে সেই বন্ধন বদলাবে না। তাছাড়া ড্রাগনের সেই সহচরকে হত্যা করতে গেলে তো অসামান্য শক্তির প্রয়োজন! ও সম্ভবত জিউয়ান জুয়ান দ্বৈত মন্দিরের দীর্ঘদিনের সেই চিরাচরিত দর্শনটার কথাই বলতে চাইছে।"

জিউয়ান জুয়ান দ্বৈত মন্দিরের অনুসারীরা জীবন-মৃত্যুর সাথি হওয়া, সৌভাগ্য ও দুর্ভাগ্যের একসাথে চলা এবং ইতিবাচক ও নেতিবাচক শক্তির ভারসাম্যে বিশ্বাসী। তাদের মতে, জীবনে যখনই কোনো ভালো কিছু ঘটে, তখন সেই সৌভাগ্যকে কাটানোর জন্য অবধারিতভাবে কোনো না কোনো খারাপ ঘটনা ঘটে থাকে; একইভাবে কোনো খারাপ কিছু ঘটলেও তার পেছনেও একই নিয়ম কাজ করে।

রুই হাইয়ের এই ব্যাখ্যা শোনার পর শ্যেন মোটামুটি বুঝতে পারল যে জিউয়ান জুয়ান দ্বৈত মন্দিরের মানুষেরা ঠিক কেমন প্রকৃতির হয়ে থাকে।

"এই খাবারটার কিছুটা আমাকে দেওয়া যাবে কি? এতক্ষণ ধরে হাঁটাহাটি করে বেশ ক্লান্ত লাগছে।"

পেছনের দুই অনুচর যখন সবেমাত্র মুখ খুলতে যাচ্ছিল যে অপরিচিত কারও দেওয়া খাবার এভাবে চট করে খাওয়া উচিত নয়, ঠিক তখনই লেং লিংয়ুন তাদের মুখ বন্ধ করে দিল।

"তোমরা দুজন আপাতত চুপ করো। এই খাবার তো ওরা নিজেরাও খাচ্ছে, তাই বলে কি ওরা শৌখিন হয়ে আমাদের খাবারে বিষ মিশিয়ে দেবে? একটু বিচারবুদ্ধি খাটাও! ওদের দেখে বিষ প্রয়োগকারী মানুষ বলে তো মনে হচ্ছে না। তাছাড়া নিশ্চিন্ত থাকো, আমি যদি বিষাক্ত হয়েও যাই, তবে তোমরাপক্ষ তো রইছই সামলানোর জন্য!"

লেং লিংয়ুন অনুচর দুটিকে নিজের পাশে বসতে বলে শ্যেন ও অন্যদের সাথে আবার আলাপচারিতা চালিয়ে গেল।

কথা বলতে বলতে সে শ্যেনদের রান্নার হাতেরও দারুণ প্রশংসা করতে ভুলল না।

"বাড়ির বেশিরভাগ খাবারই তো মুখে তোলার জো থাকে না।"

শ্যেন ও তার সঙ্গীরা নিজেদের সতর্কতা কমানোর সাথে সাথে তাদের চেতনার সহচর বা স্পিরিটগুলোও বেশ স্বস্তি পেল।

স্পিরিটের প্রতি গভীরভাবে যত্নশীল লেং লিংয়ুনের চোখ এড়িয়ে গেল না অত্যন্ত অদ্ভুত দেখতে ছোট্ট বাইবাইকে।

"এই স্পিরিটটার নাম কী? আমি তো আগে কখনো এটি দেখিনি, চিনিও না তো!"

নির্দিষ্ট কিছু অঞ্চলে বসবাসকারী স্পিরিট বাদ দিলে বেশিরভাগ স্পিরিটেরই টিকে থাকার পরিধি বেশ বড় হয়ে থাকে। তাই শূন্য অঞ্চলের অনেক স্পিরিটকেই জিউয়ান জুয়ান দ্বৈত মন্দিরসহ বিভিন্ন জায়গায় দেখতে পাওয়া যায়।

একজন অভিজাত হিসেবে লেং লিংয়ুন ছোটবেলা থেকে অসংখ্য স্পিরিট দেখেছে, কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে তার সামনে উপস্থিত বাইবাইয়ের মতো অদ্ভুত প্রাণী সম্পর্কে তার বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না।

"সম্ভবত বাইবাই শূন্য অঞ্চলেরই নিজস্ব এক বিশেষ প্রাণী। আমি যখন ওকে প্রথম খুঁজে পাই, তখন ও একটা ডিমের মতো অবস্থায় ছিল। হয়তো ওর মা কোনোভাবে ওকে ওখানেই ফেলে চলে গিয়েছিল।"

শ্যেন জানত যে তার মুখের অভিব্যক্তিতে যেন কোনো সন্দেহের ছাপ না পড়ে। সে কিছুটা আন্দাজ আর কিছুটা সত্য মিলিয়ে এমনভাবে কথাটি বলল যে প্রতিপক্ষের পক্ষে সত্যি বা মিথ্যে যাচাই করা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াল।

"বটে! এমন দয়ালু মনের বন্ধু শ্যেন যে মিলবে, তা আমি ভাবতেই পারিনি। এই ধরনের দুর্লভ ও চমৎকার স্পিরিট খুঁজে পাওয়ার যোগ্য পাত্র অবশ্যই শ্যেন।"

শ্যেনকে কথাগুলো বলে লেং লিংয়ুন আবার মুগ্ধ নয়নে বাইবাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"আমার স্পিরিটটার মতো একই কথা! ওকে খুঁজে পাওয়াটাও আমার জীবনে এক পরম সৌভাগ্য!"

"হা হা হা, এই ব্যাপার! বাইবাই যদিও ভীষণ বিশেষ এক প্রাণী, তবে ও কিন্তু যেকোনো জিনিস একটু দেরিতে শেখে। সম্ভবত এটাই বাইবাইয়ের মতো বিশেষ প্রাণীদের একটা বৈশিষ্ট্য।"

শ্যেন ঘুরিয়ে ফিরিয়ে সত্য কথাই বলল, কারণ এর আগে তো বাইবাই সত্যিই কিছুই পারত না। সে এভাবে কথাটি সাজিয়ে বলল যাতে জিউয়ান জুয়ান দ্বৈত মন্দিরের দর্শনের সাথে মিলে যায় এবং লেং লিংয়ুনের মনে তাদের সম্পর্কে আরও ভালো ধারণা তৈরি হয়।

সত্যিই, শ্যেনের এই উত্তর শুনে লেং লিংয়ুনের মনে হলো সে যেন নিজের মনের মতো একজন দোসর খুঁজে পেয়েছে।

"আরে! তোমারও কি একই দশা? বলতে পারো, আমার এই ছোট বোকাটাও আগে ঠিক এমনটাই ছিল! আমি লাখো চেষ্টা করেও ওকে কিছু শেখাতে পারছিলাম না। তবে ভালোই হয়েছে যে আমি হাল ছেড়ে দিইনি, এখন ও আমার অন্যতম সেরা সাহায্যকারী। আসলে এমনটা হওয়াই স্বাভাবিক; আমাদের মতো মানুষদের কাছে যেখানে একটা বিশেষ স্পিরিট রয়েছে, যা কিনা অন্য সবার চেয়ে সহজে শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে, সেখানে তো আর সব ভালো জিনিস একাই আমরা দখল করে নিতে পারি না, তাই না?"

লেং লিংয়ুন যত কথা বলতে লাগল, ততই তার উত্তেজনা বাড়তে লাগল এবং শ্যেনের প্রতি তার ভালোলাগার মাত্রাও আকাশছোঁয়া হয়ে উঠল। তার মনে হলো শ্যেন যেন তার দীর্ঘদিনের এক না-বলা বন্ধু। সত্যি বলতে, একমাত্র একই ধরনের অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাওয়া মানুষেরাই একে অপরের মনের সবচেয়ে কাছাকাছি পৌঁছাতে পারে।

শ্যেন চেয়েছিল কেবল একটু সখ্যতা গড়ে তুলতে, কিন্তু লেং লিংয়ুনের এই কথাগুলো তার মনে করিয়ে দিল গত দুই বছর ধরে সে আর বাইবাই কী ভীষণ সংগ্রাম ও প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে গেছে। সেই একই রকম কঠিন পথ, একই রকম মানসিক যন্ত্রণা আর আশাহীন দীর্ঘ অপেক্ষা—সৌভাগ্যক্রমে তারা হাল ছেড়ে দেয়নি বলেই আজ এই পর্যন্ত টিকে থাকতে পেরেছে এবং অবশেষে আলোর মুখ দেখতে পেয়েছে।

শ্যেন ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে অন্যকে বাঁধাতে গিয়ে সে নিজেই এভাবে জড়িয়ে যাবে। সেও তখন লেং লিংয়ুনের সাথে সমান তালে আবেগময় আড্ডায় মেতে উঠল।

"এই তো মোটে আধঘণ্টা আগেও এই দুজন একে অপরের কাছে অচেনা মানুষ ছিল না? এত তাড়াতাড়ি ওরা এত ভালো বন্ধু হয়ে গেল?"

"আমাদের শ্যেনমশাইয়ের জীবনটা সত্যিই কত কঠিন! আমি তো ভাবতেই পারিনি যে এখানে এমন একজন মানুষকে খুঁজে পাবেন যার সাথে ওঁর সব মিলে যায়!"

শ্যেন ও লেং লিংয়ুনের সঙ্গীরা একদিকে দাঁড়িয়ে পরম আনন্দে মেতে থাকা এই দুজনকে দেখতে লাগল এবং মনে মনে নানা মিশ্র অনুভূতি নিয়ে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল।

"সত্যি বলতে কী, শ্যেনভাই, তোমার কাছ থেকে এই মুহূর্তে আলাদা হতে আমার একটুও ইচ্ছে করছে না! অন্তত এই অঞ্চল ছাড়ার আগে পর্যন্ত যদি আমরা এভাবেই একসাথে থাকতে পারতাম!"

"আমারও তো একই ইচ্ছে, লিংয়ুনের ভাই! তোমার সাথে দেখা হওয়াটা এত দেরিতে হলো যে মনে হচ্ছে এখুনি তোমায় জড়িয়ে ধরে রক্তের বাইরে প্রাণের ভাই হিসেবে বরণ করে নিই!"

শ্যেন আর লেং লিংয়ুনের কথাবার্তা যখন আরও বেশি ঘোরলাগা ও আবেগঘন হয়ে বংশতালিকা পর্যন্ত গড়ায় গড়ায় করছিল, ঠিক তখনই তাদের পাশে থাকা সঙ্গীরা এসে তাদের থামিয়ে দিল।

"ব্যস ব্যস, শ্যেন! থামো এবার! তোমার মনের মতো এমন একজন মানুষকে খুঁজে পাওয়ার আনন্দটা আমি বুঝতে পারছি, কিন্তু বাড়াবাড়ি আর কোরো না।"

"শ্যেনমশাই, একটু সংযত হন! আপনি যদি বাড়িতে পরিবারের লোকজনের সাথেও এভাবে কথা বলতে পারতেন, কতই না ভালো হতো! জানি বাড়িতে থাকতে থাকতে আপনার দমবন্ধ হয়ে আসত, কিন্তু তাই বলে বাইরে এসে এমন কাণ্ডজ্ঞানহীন হয়ে পড়া ঠিক নয়।"

দুপক্ষের এই টানটান সাবধানবাণীতে শ্যেন ও লেং লিংয়ুন বুঝতে পারল যে তারা একটু বেশিই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল। তারা অবিলম্বে তাদের এই বাড়াবাড়ি আচরণ বন্ধ করল।

"তাহলে যদি অনুমতি দেন, আমরা এই কটা দিন একসাথে পথ চলতে পারি।"

শ্যেন আর লেং লিংয়ুন দুজনে একসাথে প্রায় একই সাথে কথাটি বলে উঠল।