প্রথম অধ্যায়: এক বিশেষ কিশোর

একজন নীল চোখের, বাদামী চুলের, সুন্দর মুখাবয়বের কিশোর বিছানা থেকে উঠে হাই তুলল। গতকাল ছিল তার অষ্টাদশ জন্মদিন, যে দিনটি তার জন্যও ছিল আনন্দ ও উত্তেজনার। কারণ, এদিন স্কুল তাদের সবাইকে নতুন চুক্তি-প্রাণী দেওয়ার সুযোগ করে দেয়।
কিন্তু যখন সবাই নতুন চুক্তি-প্রাণীর মালিক হয়ে গেল, তখনও শো কোনো চুক্তি করতে পারল না।
চুক্তি-প্রাণী নির্বাচন, শুধু চুক্তিকারীর পছন্দ নয়, প্রাণীরও স্বীকৃতি জরুরি।
কিন্তু শো যতই চেষ্টা করুক, কোনো প্রাণীই তাকে স্বীকৃতি দেয়নি।
“তবে কি আমি খুবই কুৎসিত?”
আয়নায় তাকিয়ে দেখে, সে যদি পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ না-ও হয়, অন্তত মাঝারি থেকে ভালোই। তবে প্রাণীদের সৌন্দর্যবোধ হয় মানুষের মতো নয়; তাদের চোখে সে হয়তো বিশ্রী।
নতুন চুক্তি-প্রাণী না পাওয়ায় শোকে আবার খুঁজতে হবে।
“এখনও ঘুমোচ্ছিস? উঠে পড়!”
শো হাত দিয়ে পাশে গুটিয়ে থাকা, সাদা, দুটি নীল শিংওয়ালা ছোট্ট প্রাণীটিকে আলতো করে চাপ দিল।
আহ!
শোর স্পর্শে প্রাণীটি অলসভাবে শরীর প্রসারিত করে, মায়াবী চোখে তাকায়, তারপর চারটি ছোট্ট নরম পা দিয়ে শোর উপর ঝাঁপিয়ে আদর করে।
শোও খুশি হয়ে তার মাথা ঘষে দিল।
“চলো, আবার চেষ্টা করি, সাদামণি!”
“আউ!”
সাদামণি নামে চুক্তি-প্রাণীটি খুশির শব্দ করে শোর সঙ্গে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
...
ঘর থেকে বেরিয়ে শোর চোখে পড়ল আকাশে উড়ন্ত ঘোড়া ও গ্রিফিন। কেউ একা, কেউ দলবদ্ধ, সবাই আকাশে ডানা মেলে উড়ছে।
রাস্তায় দেখা গেল পা-ওয়ালা লম্বা সাপ, গাছে ওঠার ক্ষমতাসম্পন্ন ছোট্ট স্বাস্থ্যবান শূকর– এদের যেমন অদ্ভুত, তেমনই এখানে খুব সাধারণ।
মানুষের আবাসস্থলের কাছে চুক্তি-প্রাণীগুলো বেশিরভাগই সূর্য-অঙ্কুর স্তরের, অর্থাৎ প্রাথমিক। খুব কমই দ্বিতীয়, তৃতীয় বা চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে।
“জানি না, এরা আর কতদিন এখানে থাকবে।”
বারবার দেখলেও শো এসবের প্রতি আকর্ষিত হয়।
কেউ চাইলেই এসব মালিকবিহীন প্রাণী চুক্তিবদ্ধ হয়ে যায়। শো যদি চুক্তি-আদেশ শিখে নিত, তাহলে হয়তো রাস্তার পাশে কোনো প্রাণীকে নিয়েই খুশি থাকত; এখন সে এতটাই আকুল, শুধু নতুন একটি প্রাণী পেলেই তার তৃষ্ণা মিটবে।
সাদামণিও শোর মতোই খুশি, ডানে-বামেন তাকিয়ে কৌতূহলী।
চুক্তি-প্রাণীদের সম্পর্কও কখনো ভালো, কখনো খারাপ; সাদামণির মতো, যে সব প্রাণীর প্রতি আগ্রহী, এমন প্রাণী বিরল।
বিপুল বৈচিত্র্য-ভরা প্রাণীদের দেখতে দেখতে শো দ্রুত স্কুলে পৌঁছাল।

এখানে শো তার দুই শৈশবের বন্ধু, স্বর্ণবর্ণা কিঞ্জল এবং রুইহাইয়ের সঙ্গে দেখা করল।
“শো, মন খারাপ করো না!”
স্বর্ণকেশী কিঞ্জল ছুটে এসে শোর পাশে দাঁড়িয়ে তাকে উৎসাহ দিল।
কিঞ্জলের সঙ্গে ছিল তার চুক্তি-প্রাণী, গোলাপী ডানা-ওয়ালা বড় পোকা।
সে পাখা ঝাপটিয়ে শান্তিদায়ক গুঁড়া ছড়িয়ে দিল।
“আরে, আমি তো ঠিকঠাক, হতাশ নই; শুধু একদিনে নতুন প্রাণী পেলাম না।”
শোর মুখে প্রশান্তি; সে জানে, সারাজীবন প্রাণী না পেলেই কেবল হতাশ হবে।
“তোমার প্রতিভা এখানেই থেমে থাকবে না।”
কখনো শো ছিল ক্লাসে সেরা; তার মতো মানুষকে কোনো প্রাণীই পছন্দ না করা অসম্ভব। কাঁধের সাদামণিই তো সে প্রমাণ।
কিঞ্জল রুইহাইয়ের ইশারায় শোর কাঁধে সাদামণিকে দেখে চমকে উঠল।
“ওহ, আবার সেই মিষ্টি ছোট্ট প্রাণী!”
সাদামণিকে নিয়ে কিঞ্জল বরাবরই উচ্ছ্বসিত; আগে শো যখন সাদামণি পায়, তখন কিঞ্জলও চেয়েছিল শোর সঙ্গে পালতে, কিন্তু তখন সাদামণি খুব লাজুক ছিল—শো ছাড়া কাউকে বিশ্বাস করত না।
কিঞ্জল শোর পেছনে এসে সাদামণির মোলায়েম গাল মর্দন করতে লাগল।
রুইহাই ছেলে হলেও এত সুন্দর, শান্ত প্রাণীর সামনে সে-ও আত্মসমর্পণ করল; কিঞ্জলের আদর দেখে নিজেও এসে সাবধানে ছুঁয়ে দেখল।
আর তখনই রুইহাইয়ের মনে প্রশ্ন জাগল।
“সাদামণির মতো অদ্ভুত প্রাণী কেন কিছুই পারে না?”
বিভিন্ন চুক্তি-প্রাণীর রয়েছে নিজস্ব বিশেষ ক্ষমতা—পাখি উড়ে, মাছ সাঁতরে যায়; অথচ সাদামণির কোনো দক্ষতা নেই।
রুইহাইয়ের কথায় কিঞ্জলও নিশ্বাস ফেলে; শো তো ষোল বছরেই সাদামণি পেয়েছিল, এখন দুই বছর কেটে গেছে, এখনও কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই। দেখতে এত সুন্দর, অথচ শুধু সৌন্দর্যই তার পরিচয়।
“শোনা যায়, আজ এক মহান ব্যক্তি এসেছেন; যদি তিনি সাহায্য করেন, শো হয়তো উপকৃত হবে!”
কিঞ্জল গোপনে শোকে খবর দিল, ইঙ্গিত দিল, চাইলে সেই শিক্ষককে সাহায্য চাইতে পারে।
“আমি তো একজন সাধারণ ছাত্র; আমার মতো চুক্তিহীন ছাত্রও আছে, কেউ বিশেষভাবে আমাকে সাহায্য করবে না। তাছাড়া, মাত্র একদিনেরই তো ঘটনা।”
তিনজন কথা বলতে বলতে কলেজে ঢুকে গেল।
শো যখন নিজের ক্লাসে এল, তখন ক্লাসশিক্ষক তাকে চোখে চোখে রাখল, দ্রুত নতুন প্রাণী খুঁজতে বলল।
“তুমি এমন ভালো ছাত্র, কেন এমন হলো? মন খারাপ করো না, আবার চেষ্টা করো! আজ আমি বিশেষভাবে শহরের শিক্ষককে বলেছি, তিনি বলেছেন তোমাকে দেখবেন!”
(“ওহ, ইয়ান শিক্ষকের এত প্রভাব!”)

শো刚刚 কিঞ্জলের কাছ থেকে খবর পেল, আর তখনই ইয়ান শিক্ষকও তার জন্য কথা বললেন। চুক্তি-প্রাণী ছাড়া শক্তি থাকলে ব্যাপারটা আলাদা হয়।
কেউ গুরুত্ব দেয়, কেউ উপহাস করে; একসময় শোর নিচে থাকা ছাত্ররা চুক্তি-প্রাণী পেয়ে শক্তি বাড়িয়ে শোকে ছোট করতে শুরু করে।
“ষোল বছরেই চুক্তি-প্রাণী পেয়েছে, অথচ দুই বছরেও কোনো দক্ষতা নেই। শো নিশ্চয়ই শক্তিশালী, কিন্তু তার প্রাণী নিশ্চিত অপদার্থ!”
চুক্তি-প্রাণী নির্ভর করে শক্তি বাড়িয়ে, তারা শুধু শো নয়, যে কোনো দুর্বলকে অবজ্ঞা করে।
উঁ!
শোর কাঁধে সাদামণি গম্ভীর গর্জন করে, যেন তাদের কথাগুলো শুনেছে।
“কিছু না, কিছু না।”
শো সাদামণির মাথা চুলকায়, ঘাড় চেপে ধরে, যাতে সে ঝাঁপিয়ে না পড়ে।
“আমাদের সামনে কাজ আছে; শিক্ষক আমাদের সাহায্যের ব্যবস্থা করেছেন!”
এইবার শোকে নতুন চুক্তি-প্রাণী পেতেই হবে; এবার সে শিক্ষকের নেতৃত্বে স্কুল থেকে কাছে গবেষণা কেন্দ্রে যাবে নির্বাচন করতে।
এই পথে শো ও সাদামণির প্রথম সাক্ষাতের জায়গা পড়বে।
তখন স্কুলের গ্রন্থাগার কাছে সাদামণি ডিম হয়ে আকাশ থেকে পড়েছিল, শোকে প্রায় হাসপাতালে পাঠিয়ে দিচ্ছিল; ডিমের গুণমান দেখে শো বুঝেছিল, এই প্রাণী অন্যরকম।
দলবদ্ধভাবে চলতে থাকা চুক্তি-প্রাণীসহ শো ছিল সবচেয়ে আলাদা।
“সাদামণি, কবে তুমি সত্যিকারের শক্তি পাবে? হয় দুর্বল, নয়তো প্রচণ্ড শক্তিশালী; আমি বিশ্বাস করি, তুমি অবশ্যই শক্তির বিস্ফোরণ ঘটাবে!”
...
স্থানীয় বড় শহরের বিশিষ্ট ব্যক্তি, মান চেংইয়ুয়ান তদন্তের কাজে শোর স্কুল দিয়ে যাওয়ার সময় ইয়ান শিক্ষকের অনুরোধে রাজি হয়।
সে ভাবতে পারে না, কেন ইয়ান শিক্ষক, যিনি ইয়ান ধর্মগুরুর কন্যা, এমন অনামি জায়গায় শিক্ষকতা করেন।
তবুও, অনুরোধে সে সাহায্য করতেই হবে।
স্কুলে এসে মান চেংইয়ুয়ান চোখে পড়ে, কাঁধে চুক্তি-প্রাণীসহ শো।
“এই ছেলেটি? আগে দেখে নেওয়া যাক; ইয়ান ধর্মগুরুর চোখ নিশ্চয়ই ভুল হবে না।”
এভাবে মান চেংইয়ুয়ান শো ও তার দলকে নিয়ে গবেষণা কেন্দ্রে এল।
কারণ তারা এখনও চুক্তি-আদেশ শিখেনি, তাই বনে থাকা প্রাণীদের সঙ্গে চুক্তি করতে পারে না; গবেষণা কেন্দ্রে কৃত্রিমভাবে পালিত, তুলনামূলক শান্ত প্রাণীদের সঙ্গে চুক্তির সুযোগ দেওয়া হয়।
চুক্তি-আদেশের দায়িত্ব থাকে শিক্ষক-নেতার উপর।
গবেষণা কেন্দ্রে এসে ছাত্ররা নির্দিষ্ট জায়গায় ঘুরে পছন্দের প্রাণী নির্বাচন করে, প্রাণীর সম্মতি পেলেই চুক্তি-আদেশ দিয়ে তাকে নিজের চুক্তি-প্রাণী করে নিতে পারে।
দল ছুটতেই, শো ব্যস্ত হয়ে কাজে নেমে পড়ল।