তেইশতম অধ্যায়: সুপ্রাচীন রহস্যের উন্মেষ

সাত দিন পর।

灵气 বা আধ্যাত্মিক শক্তিতে পরিপূর্ণ সেই স্থান থেকে শাও ফান ধীর পায়ে বেরিয়ে এলেন। তার চারপাশ ঘিরে ছিল কুয়াশার মতো ঘন আধ্যাত্মিক শক্তি, মনে হচ্ছিল তিনি যেন শক্তির মূল উৎসের কেন্দ্রে অবস্থান করছেন। তার শরীরের প্রতিটি কোষ যেন প্রাণভরে সেই মহাজাগতিক নির্যাস শুষে নিচ্ছিল।

"এটাই কি তবে শুয়ান-তং জিং বা আধ্যাত্মিক শক্তির উচ্চতর স্তর?" শাও ফান মৃদু স্বরে বিড়বিড় করলেন। নিজের ভেতরের এই পরিবর্তন অনুভব করে তার চোখে প্রথমে বিস্ময় ফুটে উঠলেও মুহূর্তেই তা দৃঢ়তায় ভরে উঠল।

অতীতের কথা মনে পড়ে গেল তার। একসময় তিনি মার্শাল আর্টের চূড়ায় অবস্থান করতেন, নিজের ইচ্ছায় আকাশ ও বায়ুর গতিপথ নিয়ন্ত্রণ করতেন, সাধারণ মানুষ তার কাছে ছিল অতি ক্ষুদ্র। তার নাম শুনেই বড় বড় গোষ্ঠী মাথা নত করত। কিন্তু বিশ্বাসঘাতকদের ষড়যন্ত্র আর বিষাক্ত কৌশলে তিনি মারাত্মকভাবে আহত হন। তার সেই অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তি যেন প্রাচীন কোনো বিশাল পাহাড় ধসে পড়ার মতো মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, হারিয়ে গিয়েছিল অতীতের সমস্ত গৌরব।

"যাই হোক! সামনে হাজারো বাধা আর বিপদ থাকলেও, আমি সব ছিন্নভিন্ন করে এগিয়ে যাব! শাও পরিবারের প্রতিশোধ আমাকে নিতেই হবে, ঝাও পরিবারের রক্তঋণ আমি অবশ্যই পরিশোধ করব!" শাও ফান দুই হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন, তার আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেল। তার কণ্ঠে ছিল অটল সংকল্প।

কথা শেষ করেই শাও ফানের শরীর থেকে তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে এল। তিনি জোরে এক পা ফেলতেই যেন পাতলা কাগজের মতো আকাশটি ছিঁড়ে গেল। এরপর একটি উজ্জ্বল আলোর রেখার মতো তিনি দ্রুত দিগন্তের দিকে ছুটে চললেন।

তার দুই পাশে পাহাড় আর নদী যেন মরীচিকার মতো দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছিল। কানে আসছিল তীব্র বাতাসের গর্জন। অতীতের অপমান আর বর্তমানের অদম্য ইচ্ছা তার হৃদয়ে একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হচ্ছিল।

দূরে অস্পষ্টভাবে দেখা দেওয়া শহরটির দিকে তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখে ছিল অন্ধকার চিরে ফেলা শীতল বিদ্যুতের মতো এক তীব্র দ্যুতি। প্রতিশোধের নেশা তার হৃদয়ে প্রাচীন আগ্নেয়গিরির মতো জ্বলছিল। সেই অজানা শহরের দিকে তিনি দৃঢ় পায়ে এগিয়ে গেলেন।

শহরটি খুব বড় না হলেও বেশ জমজমাট। শাও ফান শহরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন তিনি। তার লক্ষ্য, পবিত্র আগুনের সন্ধান পাওয়া, যা তাকে তার প্রতিশোধের পথে এগিয়ে নিয়ে যাবে।

রাস্তায় মানুষের ভিড়, হকারদের হাঁকডাক চারদিকে। শাও ফান একটি কোলাহলপূর্ণ সরাইখানায় ঢুকলেন, আশা ছিল এখান থেকে কোনো মূল্যবান তথ্য পাওয়া যাবে।

"হে সরাইখানার কর্মী, এক পাত্র মদ দাও!" শাও ফান এক কোণে বসে নিচু স্বরে বললেন।

কর্মীটি দ্রুত তার আদেশ পালন করল। শাও ফান সবেমাত্র মদের পাত্রটি হাতে নিয়ে এক চুমুক দিয়েছেন, তখনই সরাইখানার ভেতর থেকে কয়েকটি দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হতে লাগল। কোণায় বসে থাকা কয়েকটা বলিষ্ঠ দেহী লোক নিচু স্বরে কথা বলছিল। তাদের চোখে ছিল সন্দেহ আর সতর্কতা। তারা হয়তো বোঝার চেষ্টা করছিল, রহস্যময় আভা ছড়িয়ে এই অপরিচিত ব্যক্তিটি আসলে কে।

ঠিক তখনই একটি নিচু এবং রহস্যময় ফিসফিসানি শাও ফানের কানে এল। তিনি সেদিকে তাকাতেই দেখলেন পাশের টেবিলে বসা কয়েক জন মার্শাল আর্টিস্ট খুব গম্ভীর। তাদের চারপাশে যেন এক অদৃশ্য আধ্যাত্মিক শক্তির আবরণ ছিল, যা তাদের গোপন আলাপচারিতাকে বাইরের শব্দ থেকে আড়াল করে রেখেছিল।

যখনই তারা কোনো মূল্যবান বস্তুর কথা উল্লেখ করছিল, তখনই চারপাশের বাতাসে এক অদ্ভুত কম্পন সৃষ্টি হচ্ছিল। এক প্রাচীন ও উত্তপ্ত শক্তির আভা সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল, যা যেন সৃষ্টির আদি শক্তির সংকেত বহন করছিল। কিংবদন্তিতে বর্ণিত যে পবিত্র আগুন মহাবিশ্বকে গলিয়ে দিতে পারে, তার সাথেই এর কোনো এক গভীর ও রহস্যময় সম্পর্ক রয়েছে।

শাও ফানের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল। মনে হচ্ছিল প্রাচীন কোনো শক্তি যেন তাকে ডাকছে। কিন্তু তার মুখ ছিল শান্ত ও নির্বিকার। তিনি খুব সতর্ক ও সূক্ষ্ম পদক্ষেপে সেই কথা বলা লোকগুলোর কাছাকাছি এগিয়ে গেলেন। তার প্রতিটি পদক্ষেপ যেন ভাগ্যের রেখা মাপার মতো ছিল।

মদ্যপানের ছলে তিনি তাদের কথোপকথন মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন। তার মনের ভেতর তোলপাড় শুরু হলো।

"তাহলে, পবিত্র আগুনের সূত্রটি এখনো পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়নি।" শাও ফানের মনে এক তীব্র আলোড়ন সৃষ্টি হলো। এই পবিত্র আগুন পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ, যার ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা অকল্পনীয়। এমনকি ঈশ্বরের সমতুল্য যোদ্ধারাও যদি একে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারে, তবে তাদের ভয়াবহ পরিণতির সম্মুখীন হতে হয়।

যাদের কাছে এই পবিত্র আগুন থাকে, তারা সাধারণত অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী হয়। এমনকি বড় বড় সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের সদস্যদের মধ্যেও তারা অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব হিসেবে পরিচিত।

শাও ফানের হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। তার চোখের সামনে ভেসে উঠছিল তার পরিবারের ওপর ঘটে যাওয়া চরম অবিচারের দৃশ্য। সেই জ্বলন্ত পবিত্র আগুনই এখন তার প্রতিশোধ আর পরিবারের পুনরুত্থানের একমাত্র আলোর দিশারি। "যদি আমি এই আগুন হস্তগত করতে পারি, তবে শাও পরিবারের প্রতিশোধ নেওয়া সম্ভব হবে। পরিবারের গৌরব আবার ফিরে আসবে, আর আমিও মার্শাল আর্টের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছে সবার উপরে অবস্থান করতে পারব।" তার চোখে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা গভীর গাম্ভীর্যে ঢাকা পড়ল।

"তবে, পবিত্র আগুন পাওয়া কত কঠিন! এর কোনো নির্দিষ্ট ঠিকানা নেই। আর যারা এর পেছনে লেগে আছে, তারা সবাই শক্তিশালী। সামান্য ভুল হলেই মৃত্যু অনিবার্য।"

এ কথা ভাবতেই তার হাতের তালু কিছুটা ঘামে ভিজে গেল। কিন্তু তার ভেতরের অদম্য তেজ মুহূর্তেই জেগে উঠল। "আমি শাও ফান কত বাধা পেরিয়ে এসেছি, এই সামান্য বিপদে কি পিছু হটব? সামনে যদি অতল গহ্বর আর কাঁটার পথও থাকে, তবুও আমি রক্ত দিয়ে পথ তৈরি করে নেব! তবে আবেগ দিয়ে কাজ হবে না, আমাকে অত্যন্ত ধীরস্থির ও পরিকল্পিতভাবে এগোতে হবে।"

ঠিক যখন সেই যোদ্ধারা নিচু স্বরে পবিত্র আগুন আর নিষিদ্ধ উপত্যকা নিয়ে আলোচনা করছিল, তখনই সরাইখানার দরজাটি প্রচণ্ড শব্দে খুলে গেল। এক তীব্র উৎকট গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল। একটি নেকড়ে, যার শরীর থেকে অদ্ভুত নীল রঙের আগুন বের হচ্ছিল, গর্জন করতে করতে ভেতরে ঢুকে পড়ল। খদ্দেরদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা শুরু হলো, চিৎকার আর টেবিল-চেয়ার উল্টে পড়ার শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল।

সেই যোদ্ধারাও এই আকস্মিকতায় বাধাগ্রস্ত হলো। তারা উঠে দাঁড়িয়ে অস্ত্র বের করল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে নেকড়েটির দিকে তাকিয়ে রইল।

পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হওয়ার পর নেকড়েটি বেরিয়ে গেল। তারা আবার বসে পড়ল এবং আগের আলোচনা শুরু করল। শাও ফান এই বিশৃঙ্খলার সুযোগে নিজের কৌতূহল আড়াল করে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য শোনার অপেক্ষায় রইলেন।

তাদের মধ্যে একজন নিচু স্বরে বলল: "শুনেছি, এবার পবিত্র আগুন যেখানে দেখা দেবে, সেটি হলো সেই নিষিদ্ধ উপত্যকা, যা যুগ যুগ ধরে সিল করা আছে। উপত্যকাটি সারাবছর混沌 বা বিশৃঙ্খল মায়াবী কুয়াশায় ঢাকা থাকে। কুয়াশাগুলো যেন জীবন্ত, অনবরত নড়াচড়া করছে। তার ভেতর থেকে প্রাচীন হিংস্র প্রাণীদের গর্জন শোনা যায়, যা আত্মার গভীরে কাঁপন ধরিয়ে দেয়।

উপত্যকার ভেতরে পাথরের কাঠামো অদ্ভুত, প্রতিটি পাথর যেন লুকিয়ে থাকা কোনো প্রাচীন রাক্ষস। এর চারপাশ থেকে এক ভয়ার্ত পরিবেশ ছড়িয়ে পড়ে। অসংখ্য শক্তিশালী দানব সেখানে ঘুরে বেড়ায়, তাদের চোখে থাকে খুনের নেশা। সামান্য নড়াচড়া দেখলেই তারা আক্রমণ করে বসে।

সবচেয়ে ভয়াবহ হলো, সেখানে প্রাচীনকালের সব অদ্ভুত সব জাদুকরী ফাঁদ আর নিষেধাজ্ঞা রয়েছে। একবার পা দিলেই মৃত্যু নিশ্চিত, এমনকি মহাবীররাও মুহূর্তের মধ্যে ধ্বংস হয়ে যেতে পারেন।"

শাও ফানের বুক ধড়ফড় করে উঠল। এই নিষিদ্ধ উপত্যকার কথা তিনিও শুনেছিলেন। এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক স্থান। কিন্তু পবিত্র আগুনের জন্য তিনি জীবন বাজি রাখতেও প্রস্তুত।

সেই যোদ্ধারা বুঝতে পারল কেউ তাদের কথা আড়ি পেতে শুনছে। তারা সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ তাকাতে লাগল। শাও ফান শান্তভাবে মদ পান করার অভিনয় চালিয়ে গেলেন, কিন্তু তার মাথায় পরবর্তী পরিকল্পনার ছক তৈরি হতে লাগল।

মুহূর্তের মধ্যে শাও ফানের স্মৃতি অতীতে ফিরে গেল। কয়েক দিন আগের কথা। শহরের অত্যন্ত জনাকীর্ণ এক বাজারে এক উদ্ধত ও অহংকারী যুবকের সাথে তার দেখা হয়েছিল। সেই যুবকের শরীর থেকে এক ধরনের ঘৃণ্য অর্থের গন্ধ আসছিল। তার কোমরে বাঁধা একটি পুরনো চামড়ার থলি থেকে অদ্ভুত আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন অনুভূত হচ্ছিল। শাও ফান সুযোগ বুঝে প্রেতের মতো দ্রুত গতিতে ভিড়ের আড়ালে সেই যুবকের কোমরের থলি থেকে একটি ভেড়ার চামড়ার নকশা বা ম্যাপ চুরি করে নিয়েছিলেন। তখন ব্যস্ততার কারণে তিনি সেটি ভালো করে দেখার সুযোগ পাননি।

শাও ফান চাবি নিয়ে দ্রুত নিজের ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিলেন। তিনি ভেতর থেকে সেই চামড়ার ম্যাপটি বের করে সাবধানে খুললেন।

শাও ফানের চোখ মুহূর্তের মধ্যে ধারালো ছুরির মতো হয়ে গেল। তিনি ম্যাপের অদ্ভুত আঁকাবাঁকা রেখা আর রহস্যময় চিহ্নগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মনে বিদ্যুতের মতো ভেসে উঠল পরিবারের প্রাচীন পুঁথিতে পড়া সব তথ্য এবং অতীতে বিভিন্ন ধ্বংসাবশেষে পাওয়া গোপন জ্ঞান। "এই রেখাগুলোর গতিপথ যেন প্রাচীন নক্ষত্রমণ্ডলীর অবস্থানের সাথে মিলে যাচ্ছে, আর এই চিহ্নগুলো কি সেই কিংবদন্তি প্রাচীন দেব-ভাষার কোনো রূপান্তর?" তিনি বিড়বিড় করে বললেন। তার আঙুলগুলো বাতাসে সেই চিহ্নগুলোর রূপরেখা আঁকতে লাগল, যেন এই জটিল ধাঁধার সমাধান খোঁজার চেষ্টা করছেন।

ঠিক যখন শাও ফান ম্যাপটি নিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, তখন চারপাশের বাতাস হঠাৎ হিমশীতল হয়ে উঠল। আবছা প্রদীপের আলো অন্ধকারের মধ্যে পাগলের মতো কাঁপতে লাগল, যেন এখনই নিভে যাবে।

কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই, ভেড়ার চামড়ার ম্যাপটি থেকে গাঢ় নীল রঙের আলো ছড়িয়ে পড়ল। সেই আলো যেন অসীম অন্ধকারের গহ্বর থেকে বেরিয়ে আসছিল। আলোর ভেতর থেকে প্রাচীনকালের এক রহস্যময় কম্পন অনুভূত হচ্ছিল, যার প্রতিটি স্পন্দন আত্মার গভীরতম স্তরকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

প্রতিচ্ছবির মধ্যে একটি বিশাল, আকাশছোঁয়া পাহাড় দেখা গেল। পাহাড়ের গঠন অদ্ভুত ও খাড়া। মেঘ যেন এক বাস্তব বিশৃঙ্খল শক্তির মতো পাহাড়ের চূড়ায় জমাট বেঁধে ছিল।

পাহাড়ের চারপাশে লাল আগুনের মতো দেখতে অদ্ভুত সব পাখি উড়ছিল। তাদের ডানা ঝাপটানোর সাথে সাথে যেন মহাবিশ্বের আগুন সংক্রান্ত শক্তি আলোড়িত হচ্ছিল। পাহাড়ের নিচে বিশাল আকৃতির কিছু প্রাণীর ছায়া দেখা যাচ্ছিল, যাদের শরীর থেকে প্রাচীন ও শক্তিশালী এক আভা নির্গত হচ্ছিল।

শাও ফানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। তার হৃদয়ে যেন তুফান উঠল: "এই পাখিদের শরীরের লাল আগুন আর পবিত্র আগুনের বর্ণনার সাথে অনেক মিল আছে। আর পাহাড়ের চারপাশে এই বিশৃঙ্খল কুয়াশা, এটাই কি সেই নিষিদ্ধ উপত্যকা? যদি তাই হয়, তবে এই ম্যাপটিই হতে পারে পবিত্র আগুনের রহস্য খোলার চাবিকাঠি।"

তিনি যখন আরো গভীরে জানার চেষ্টা করছিলেন, ঠিক তখনই প্রতিচ্ছবিটি অদৃশ্য হয়ে গেল এবং ম্যাপটি আবার শান্ত হয়ে গেল। শাও ফান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি হয়তো এক চরম গোপন তথ্যের কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।