প্রথম অধ্যায়: প্রত্যাবর্তনকারী অক্ষম ব্যক্তি

তিয়ানউ রাজ্য।

রাজধানী, শিয়াংইয়াং নগরী।

“এসো দেখো... ওই লোকটা... সে কি শাও ফান নয়?”
“ওহ ঈশ্বর, সত্যিই সে-ই!”
“তবে, ওকে এত অদ্ভুত দেখাচ্ছে কেন, হাঁটতে গিয়ে মাটিতে ছড়ি দিয়ে ঠকঠক করছে?”
“হ্যাঁ, আমি তো শুনিনি সে অন্ধ হয়েছে?”
“না, সে তো অন্ধ নয়। আর, তোমরা খেয়াল করো নি, ওর শরীরে কোথাও কোনো আত্মশক্তির সাড়া নেই, তবে কি... ওর修চর্চা নষ্ট হয়ে গেছে?”

শাও পরিবারের ভেতরে, এক সুদর্শন দীর্ঘদেহী, কঠোর মুখাবয়বের যুবক ধীরে পা ফেলে প্রবেশ করতেই চারদিকে বিস্ময় ও হইচইয়ের ঢেউ।
সে দশ বছর আগের অতুলনীয় প্রতিভা, কুড়ি বছরের মধ্যেই শক্তিশালী বীর সম্রাট, পরিবারের শতবর্ষীয় প্রবীণদের তুল্য!
তিয়েনউ রাজ্যের রাজা তাকে শিয়াংইয়াং নগরীর নামানুসারে শিয়াংইয়াং উপাধি দান করেছিলেন!
একসময়ে তার ছিল অপরিসীম গৌরব, সে গোটা রাজ্যের কিশোর প্রতিভাদের চাপে রাখত।
তিন বছর আগে, সে বরফঢাকা পাহাড়ে ঔষধ প্রস্তুত করতে গিয়ে সমশক্তিশালী অন্য এক গোষ্ঠীর আক্রমণে পড়ে, প্রাণপণে ঔষধ রক্ষা করে শত বিপদে পরিবারে ফিরে, কিন্তু তার আত্মার শিকড় ভেঙে যায়, চক্ষু চরম আঘাত পায়, শেষে সে পরিণত হয় এক নিষ্ক্রিয় মানবীতে।
আত্মার শিকড় চূর্ণ, জীবনে আর কোনোদিন যুদ্ধশিল্পে উন্নতি অসম্ভব।

শাও ফান হেসে উঠল, তবে সেই হাসিতে ছিল শতবর্ষের জমে থাকা বরফের শীতলতা, তার দুচোখে গভীর বিষাদ, যেন শরৎশেষের ঝরা পাতা, নিস্তব্ধ ও নির্জন। ছড়ির হাতলে তার হাত কাঁপছিল, শিরার জাল ফেটে উঠেছে।
একসময় সে ছিল আত্মবিশ্বাসী, যুদ্ধশিল্পের শিখরে দাঁড়িয়ে সবাইকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করত, আজ, তাকে সহ্য করতে হচ্ছে লোকের কটাক্ষ, উপহাস।
কিন্তু পরে হঠাৎ সে নিখোঁজ হয়ে যায়, তার মূল রক্তও হারিয়ে যায়, সকলেই ভেবেছিল সে মারা গেছে।
কে জানত, আজ সে ফিরে আসবে!

“তিন বছর... নাকি... হাজার বছর?”

শাও ফান ধীরে ধীরে গুনগুন করল, হাতে ছোট বাঁশের ছড়ি মাটিতে ঠকঠকিয়ে, মাপা পায়ে ভেতরে এগিয়ে চলল।
এ সময় তার সামনে এল এক সুশ্রী, আকর্ষণীয় কিশোরী।
সে অপরূপ সুন্দরী, মুখাবয়ব নিখুঁত ও মুগ্ধকর, প্রতিটি ভঙ্গিতে মুগ্ধতা ছড়িয়ে পড়ে।
তার নাম গু শুয়ানার, পরনে হালকা বেগুনি লম্বা পোশাক, পোশাকের আঁচল বাতাসে দোল খায়, যেন স্বর্গীয় পরী মর্ত্যে নেমে এসেছে। তার চোখ দুটি শরতের স্বচ্ছ জলের মতো, কৌতূহল ও সামান্য দয়ার ছাপ ফুটে আছে সেখানে।

গু শুয়ানার ক্লান্ত-শীর্ণ যুবকটির দিকে তাকিয়ে আবেগের জোয়ারে ভেসে বলল, “শাও ফান, সত্যিই তুমিই?” তার কণ্ঠস্বর পাখির মতো মধুর।
শাও ফান কান পেতে শুনল, কিছুক্ষণ ভেবে মাথা তুলল, ফাঁকা দৃষ্টিতে কণ্ঠের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি?”
গু শুয়ানার ঠোঁট কামড়ে বলল, “শুনেছি তুমি ফিরেছ, তাই দেখতে এলাম।”
শাও ফান ঠান্ডা গলায় বলল, ভ্রু কুঁচকে চারপাশের শব্দ শুনতে লাগল, যেন কেউ উপহাস করছে কিনা যাচাই করছিল, তারপর বলল, “আমার এই করুণ দশা দেখতে?”
গু শুয়ানার দ্রুত মাথা নাড়িয়ে বলল, “না, আমি কখনো তা ভাবিনি। আমি জানি, তুমি এক যুগের প্রতিভা, সহজে হার মানবে না।”
শাও ফান কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে মুখ ঘুরিয়ে গু শুয়ানারের নিঃশ্বাস শুনল, যেন সত্য-মিথ্যা যাচাই করতে চায়, তারপর বলল, “কিন্তু এখন আমি অন্ধ, আত্মার শিকড় নষ্ট, কোনোদিন আর মাথা তুলতে পারব না।”

বলতে বলতে শাও ফান মাথা একটু উঁচু করল, যেন অদেখা আকাশের দিকে চেয়ে আছে, মুখে গভীর বেদনা।
ঠিক তখনই চারপাশে হাসির শব্দ ভেসে এল।
“হা হা, গু শুয়ানার, তুমি এই অপদার্থের মায়ায় পড়ো না।” এক ঝলমলে পোশাকপরা যুবক এগিয়ে এসে অবজ্ঞা ছড়িয়ে বলল।
শাও ফানের কানে শব্দ পড়তেই ভ্রু কুঁচকে গেল, মাথা ঘুরিয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
“ভাবা যায়! রাজকীয় যোদ্ধা আজ এক অপদার্থ! সত্যিই করুণ!”
একই সময়, আরেকজন বাঁ দিক থেকে উপহাস করে বলল।
তার চোখে তীব্র অবজ্ঞা ও বিদ্রূপ, ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি, “শাও ফান, একসময় তুমি ছিলে দম্ভের শীর্ষে, আজ এই দশা! সৃষ্টিকর্তা সত্যিই ন্যায়ের।”
ছেলেটি বড়াই করে এগিয়ে এল, তার পোশাক দুলে হালকা শব্দ তুলল।
শাও ফান কানের কাছে বিদ্রূপ শুনে মুখে টান, ছড়ির হাত সাদা হয়ে উঠল, ভেতরের ক্রোধ চেপে রেখে ঠান্ডা গলায় বলল, “ঝাও ইয়াং, ভাবো না আমি আজ অপদার্থ, তাই যা ইচ্ছে তাই বলবে।”

ঝাও ইয়াং বিকট হাসিতে ফেটে পড়ল, কণ্ঠ ছিল কর্কশ ও কটাক্ষপূর্ণ, “অপমান? তোমার এই দশা দেখে আমার অপমানের দরকার পড়ে? একসময় তোমাকে ভয় পেতাম, আজ তুমি এক পরিত্যক্ত কুকুর!”
গু শুয়ানারের মুখ রাগে লাল হয়ে চিৎকার করল, “ঝাও ইয়াং, তুমি সীমা ছাড়াচ্ছ!”
ঝাও ইয়াং গু শুয়ানারের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপে বলল, “ওহ, গু শুয়ানার, তুমি কি এই অন্ধকে পছন্দ করো? তার পাশে থেকে কী পাবে?”
গু শুয়ানার চোখে আগুন নিয়ে বলল, “আমার ব্যাপারে তোমার কিছু বলার অধিকার নেই!”
ঝাও ইয়াং গু শুয়ানারের দিকে তাকিয়ে আবার শাও ফানের দিকে চেয়েও দেখল, মুখে তাচ্ছিল্যের ছাপ, যেন পিঁপড়ের দিকে তাকিয়ে আছে।
সে গলা উঁচিয়ে, প্রবল অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল, “শাও ফান, শুনে রাখো, তুমি এখন অপদার্থ, ভবিষ্যতেও তাই থাকবে, কোনোদিন মাথা তুলতে পারবে না!”
তার প্রতিটি শব্দ ছিল তীক্ষ্ণ ছুরির মতো, শাও ফানের অন্তরে বিঁধে যাচ্ছিল।

শাও ফান দাঁত আঁকড়ে ধরল, চোয়ালের পেশি কাঁপছিল, ছড়ির হাতল শক্ত করে ধরল, অন্ধ চোখেও যেন আগুন জ্বলছিল।
গু শুয়ানার ক্রোধে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এগিয়ে ঝাও ইয়াংকে গালাগাল দিল, “ঝাও ইয়াং, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না! শাও ফান যতই দুর্বল হোক, তোমার অপমান করার অধিকার নেই!” তার কণ্ঠ রাগে কাঁপছিল, সুন্দর মুখ রক্তিম হয়ে উঠেছে।

ঝাও ইয়াং উচ্চকণ্ঠে হাসল, সে হাসি খোলা প্রাঙ্গণে ছড়িয়ে পড়ল, অত্যন্ত দাম্ভিক মনে হল, “হা হা, গু শুয়ানার, তুমি এই অপদার্থকে রক্ষা করে কী পাবে? আমার সাথে এসো, রাজা বানিয়ে রাখব।”
“দুর্নীতিপরায়ণ!” গু শুয়ানার রাগে কাঁপছে।

ঠিক তখন, শাও ফান মাথা তুলে বরফশীতল কণ্ঠে বলল, “ঝাও ইয়াং, বাড়াবাড়ি কোরো না। আজকের অপমানের দ্বিগুণ প্রতিশোধ নেব!”
তার কণ্ঠ হয়তো উঁচু ছিল না, কিন্তু তাতে ছিল দৃঢ়তা, অবজ্ঞার অযোগ্য।

ঝাও ইয়াং খানিক থেমে আবার বিদ্রূপে হাসল, “তুমি? তুমি কি এখনও সেই বীর সম্রাট শাও ফান ভেবে বসেছ? এখন তুমি ডানা ভাঙা পাখি, আর কোনোদিন উড়তে পারবে না!”
কিন্তু শাও ফান আর কোনো কথা বলল না, ঠান্ডা ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল, তার শরীর থেকে এমন এক শীতলতা ছড়াল, যা দেখে উপস্থিত সকলেই শিউরে উঠল।