২০তম অধ্যায়: তাকে শাস্তি দেওয়া
রাতের মক্সি গ্রুপের সদর দফতরের বিল্ডিংটি ম্লান আলোয় আলোকিত, একেবারে নিস্তব্ধ। করিডোরে একটাও মানুষ নেই, ফলে হাঁটতে হাঁটতে তাদের পায়ের আওয়াজও প্রতিধ্বনিত হয়। শি মিনলে আগে এগিয়ে গিয়ে হাঁটছিল, কিন্তু সামনের অফিসের খালি অংশ দেখে হঠাৎ পা ধীরে করে, বিশেষভাবে মক সঙচিংয়ের পাশে আসার জন্য অপেক্ষা করল।
“চলতে থাক, কেন থেমে যাচ্ছ?” মক সঙচিং ঠাণ্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। তার দেহ কাঠামো লম্বা ও সুগঠিত, এমন নিস্তব্ধ রাতে তার পাশে থাকা নিজেই সুরক্ষার অনুভূতি দেয়। শি মিনলে ঠোঁট চেপে ধরল, আগের সাহস পুরোপুরি হারিয়ে ফেলল যা সে প্রেসিডেন্টের অফিসে দেখিয়েছিল। এখন সে শুধু মক সঙচিংয়ের পাশে থাকতে চায়, মক সঙের পায়ের কাছে আঁকড়ে ধরতে চায়।
কারণ রাতের অন্ধকারে শূন্য, অফিস বিল্ডিং নিঃসঙ্গ এবং যেন কোনো গোপন কক্ষের মতো!
“মক সঙ, আপনি আগে যান,” শি মিনলে বিনয়ের হাসি দিল।
মক সঙচিং সামান্য চোখ বুজে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকাল। এই নারীর আবার কী খারাপ পরিকল্পনা? সে কি ভেবেছে সকালে ঘটে যাওয়া ঘটনা পুনরাবৃত্তি করতে, ফিরে যাওয়ার আগে তার থেকে কয়েকশো হাজার টাকা বেশি আদায় করতে?
শি মিনলে মক সঙচিংয়ের পাশে হেঁটে গেল, তার চোখে মক সঙ তার দিকে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে। সে দ্রুত হাসি চেপে ধরে বলল, “সেই লিফট তো সামনে, খুব তাড়াতাড়ি পৌঁছাবো, মক সঙ।”
“…” এতটা মিথ্যা হাসি দিয়ে তো ভালো কিছু হবে না!
মক সঙচিং দৃষ্টিভঙ্গি সরিয়ে মুখে কোনো ভাব না দেখিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
রাতের গন্তব্য ছিল মক্সি গ্রুপের অফিস বিল্ডিংয়ের উত্তরে থাকা একটি মালবাহী লিফট। সাধারণত ওই লিফট শুধুমাত্র মালপত্রের জন্য, মানুষ ওঠে না।
শি মিনলে এটি অজান্তে আবিষ্কার করেছিল। একবার সে দেরি হওয়ার ভয়ে অফিসে যাওয়ার সময় আটটি লিফট সবই পূর্ণ ছিল, তাই সে এক সহকর্মীর সাথে উত্তর দিকে ঘুরে ওই মালবাহী লিফটে উঠেছিল। তবে ওই একবারের অভিজ্ঞতা তাকে এতটাই আতঙ্কিত করেছিল যে, সে বেতন থেকে টাকা কাটা পড়লেও আর সেই লিফটে উঠতে চাইত না।
কিন্তু আজকের পরিস্থিতি আলাদা ছিল।
তার বহু বছরের টাইম ট্রাভেল উপন্যাস পড়ার অভিজ্ঞতা বলছিল, নায়করা সাধারণত একটি সুযোগের অপেক্ষায় থাকে। সেই সুযোগ আসে তখনই যখন বিপদ সন্নিকটে।
আর এই মালবাহী লিফটই ছিল তার এবং মক সঙচিংয়ের সেই সুযোগ।
একটি অগ্নি সুরক্ষা দরজা ঠেলে শি মিনলে মক সঙচিংকে নিয়ে বিদ্যুৎ সরঞ্জাম কক্ষে দিয়ে শেষে সেই মালবাহী লিফটের সামনে এসে পৌঁছালো।
“এটাই?” মক সঙচিং লিফটের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে লিফটটিকে উপরে নিচে দেখল। সে ফিরে তাকিয়ে বলল, “তোমার জন্য সত্যিই অবাক লাগছে যে তুমি মক্সি বড় বিল্ডিংয়ে এমন একটি পুরনো, যা প্রতিস্থাপনের তালিকায় থাকা উচিত মালবাহী লিফট খুঁজে পেয়েছ।”
শি মিনলে যেন কাউকে অবজ্ঞা করতে ভয় পেয়ে পাশে এসে দাঁড়িয়ে মক সঙচিংয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “মালবাহী লিফটের দেবতা, আগের কথাগুলো সব আমার বস মক সঙচিংয়ের। তোমার যদি অভিযোগ থাকে, ওকে দণ্ড দাও!”
বলেই সে ভক্তিপূর্ণ হাসি দিয়ে লিফটের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে পূজা করল।
মক সঙচিং: “…”
নিজ বসের সামনে এমন কথা বলা কি ঠিক?
শি মিনলে মক সঙচিংয়ের মেজাজ দেখার সময় পায়নি, কারণ সফলভাবে ফিরে যাওয়ার পর সে বড় অঙ্কের ভাতা পাবে। তখন সে চাইবে না এই কাজ চালিয়ে যেতে, সঙ্গে সঙ্গেই চাকরি ছেড়ে দেবে।
শি মিনলে হাত দিয়ে লিফটের বোতাম চাপল, বড় মালবাহী লিফট ‘চিঁচিঁ’ শব্দ করে ধীরে ধীরে দরজা খুলতে শুরু করল।
মক সঙচিং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে লিফটের ভেতরের ছেঁচানো দেওয়াল দেখল, সন্দেহ করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি নিশ্চিত এই লিফটে মানুষ উঠতে পারে?”
“মক সঙ, এখন তো সময় এমন, আর তুমি কি অপছন্দ করছ! এই লিফটটাই আমাদের তিন বছর আগে ফিরে যাওয়ার একমাত্র আশা!”
মক সঙচিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে, তারপর পা বাড়িয়ে লিফটে প্রবেশ করল।
দুটি মানুষ একে একে লিফটে ঢুকতেই, তারা বোতাম টিপার আগেই লিফটের দরজা ‘ক্লিক’ শব্দ করে দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল।
দরজা খুলতে ধীরে ধীরে চললেও, বন্ধ হওয়া ছিল আচমকা ও ঝাঁকুনির মতো।
শি মিনলে পিছনের শব্দে আতঙ্কিত হয়ে মক সঙচিংয়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ল, তার হাতে মক সঙচিংয়ের দামী তৈরি করা স্যুটের ধারে আঁকড়ে ধরল, কাপড়ের কোণে শিহরিত চোখে লিফটের বন্ধ দরজার দিকে তাকাল।
“মক সঙ, আগেরবার ভুল করে এই লিফটে উঠে প্রায় দেখেছিলাম সেই মহিলাকে…”
দরজা বন্ধ হওয়ার মুহূর্তে, মক সঙচিংও হঠাৎ পিঠে শিহরণ অনুভব করল, কিছুটা ভয় পেল।
তবে তার ঠাণ্ডা মুখোশ তার স্থিতি বজায় রেখেছিল, কিন্তু হাত দুটি অজান্তেই মুঠো হয়ে গিয়েছিল।
সে চুপচাপ চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল, যেন এই বন্ধ জায়গায় অস্থিরতার কোনো উপাদান ভাসছে।
মক সঙচিং নিজের মন শান্ত করে, পিছনে লুকিয়ে থাকা শি মিনলেকে টেনে সামনে নিয়ে এল।
“কত তলায় যাবো?”
শি মিনলে হাত শক্ত করে মক সঙচিংয়ের স্যুটের ধারে ধরে ছাড়তে পারছিল না।
সে কাঁপতে কাঁপতে চিবুক তুলে বোতাম বোর্ডের দিকে ইশারা করল, “আগেরবার আমি যে তলা টিপেছিলাম, সেটা আমাদের অপারেশন বিভাগের ১২ তলা।”
মক সঙচিং হাত বাড়িয়ে বোতাম টিপতে গেল, কিন্তু তার স্যুটের ধারে শি মিনলে আঁকড়ে ধরে রাখায় সে হাত বাড়াতে পারল না।
“ছাড়ো।”
“ছাড়তে পারো না?”
মক সঙচিং বিরক্ত হয়ে তার হাত থেকে স্যুটের ধারে ছেড়ে দিল।
মালবাহী লিফটের ভেতর সাধারণ যাত্রী লিফটের চেয়ে দীর্ঘ ও প্রশস্ত। মক সঙচিং দু-তিন পা এগিয়ে বোর্ডের সামনে এসে ১২ তলা বোতাম টিপল।
লিফটের ছাদের যান্ত্রিক অংশের ঘষাঘষি শব্দ শুরু হল, স্টিলের কেবল টানানো যন্ত্রের চালনায় লিফট ধীরে ধীরে নিচে নামতে শুরু করল।
ডিজিটাল পর্দায় তলার সংখ্যা চলল: ৩৮, ৩৭, ৩৬...
লিফট নড়তে শুরু করলে শি মিনলে সামনে এগোতে সাহস পেল না। সে স্থির হয়ে চারপাশ অস্থির মনে করে দেখছিল।
“আগেরবার আমি সহকর্মীর সাথে এই লিফট চড়েছিলাম, আমরা এক তলা থেকে উঠেছিলাম, কিন্তু লিফট বারো তলায় পৌঁছানোর আগেই…”
“ধমক—”
শি মিনলে কথা বলতে পারেনি, লিফট যা স্বাভাবিক চলছিল হঠাৎ নিচে দ্রুত পড়ে যেতে শুরু করল।
“আহ!”
শি মিনলে চোখ বন্ধ করে আতঙ্কে লিফটের দেওয়ালে আঁকড়ে ধরল, আধা বসার অবস্থায় ঝুঁকল।
“মক সঙ, লিফট পড়া শুরু করলে দেওয়ালের কাছে থাকুন! পিঠ দিয়ে দেওয়াল স্পর্শ করুন, হাঁটু বাঁকান, ধাক্কা ঠেকানোর প্রস্তুতি নিন!”
আগের অভিজ্ঞতার পর শি মিনলে নিরাপত্তা সম্পর্কে ইন্টারনেটে পড়াশোনা করেছিল, বাড়িতে অনেকবার অনুশীলন করেছিল, তাই শরীর স্বয়ংক্রিয়ভাবে সঠিক প্রতিক্রিয়া দিল।
কিন্তু লিফট মাত্র এক তলা পড়ে ‘চিঁচিঁ’ শব্দ করে থেমে গেল।
লিফটের ভেতর একদম অদ্ভুত নীরবতা বিরাজ করল।
মক সঙচিং চোখ আঁঁকড়ে ঠাণ্ডা মুখে তাকাল। যদিও সে কিছু বলল না, শি মিনলে মনে করল সে তাকে বোকা ভাবছে।
শি মিনলে দুই হাত পেছনে রেখে দেওয়ালে ঠেকিয়ে আগের প্রস্তুত অবস্থায় রইল।
পরিস্থিতি কিছুটা বিব্রতকর, সে নাক মুঠে মক সঙচিংয়ের পেছনে গিয়ে নীচুস্বরে বলল, “আমি তো কোনো নিশ্চয়তা দিইনি যে সফল হব।”
মক সঙচিং ঠাট্টা করে হেসে বলল, “হা, আমি তোমার কথা বিশ্বাস করেছিলাম।” সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, কাল কাউকে ডাকব এই লিফটটা নতুন করে বদলাতে, যাতে মক্সি কর্মীরা কাজের সময় দুর্ঘটনার শিকার না হয়।”
মক সঙচিং চোখ তুলে দেখল বোর্ডের সংখ্যা ১৩ তলায় থেমে আছে, সে হাত বাড়িয়ে দরজা খোলার বোতাম টিপল।
লিফটের দরজা সামান্য কম্পিত হল, যেন ধীরে ধীরে দু’পাশে খুলতে চাইছে, ঠিক তখন—
“ধমক!”
লিফট হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, তাদের পা নিচের মেঝের মতো দ্রুত নিচে পড়তে লাগল।