তৃতীয় অধ্যায়: তলোয়ার ঝোলানো কায়িক শ্রমিক
এই সময়ে পাহাড়লাল এখনো গ্রন্থাগারে পৌঁছায়নি; গ্রন্থাগারের বহিঃপ্রাঙ্গণে পৌঁছাতেই ভেতরে-বাইরে পাহারায় থাকা দুই জন নীলমেঘ-সংঘের শিষ্য তার পথরোধ করল।
“গ্রন্থাগার অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ স্থান, অপ্রয়োজনীয় লোকজনের কাছে আসা নিষেধ।” তাদের একজন উচ্চস্বরে বলল।
“আমি তোমাদের নিয়ম বুঝি, কিন্তু আমি অপ্রয়োজনীয় লোক নই। আমি নীলমেঘ-সংঘের নীলবাঁশ শিখরের এক জন পরিসেবা-শিষ্য!” পাহাড়লাল কোমর সোজা করে দাঁড়াল। যেহেতু তারা অপ্রয়োজনীয় লোকের কথা তুলেছে, তাই সে নিজের পরিচয় স্পষ্ট করা প্রয়োজন মনে করল।
দুই পাহারাদার শিষ্য কপাল কুঁচকে তাকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাচ্ছিল্যভরে দেখল, তারপর আবার বলল, “তুমি তো পরিসেবা-শিষ্য, নিজের অবস্থানটা আগে বুঝে নাও!”
“পরিসেবা-শিষ্য কি নীলমেঘ-সংঘের শিষ্য নয়? তোমরা তো এখানে শুধু দরজার পাহারায় আছো, এত কথা না বাড়ালেই পারো।” এমন অবজ্ঞায় পাহাড়লালের বুকে আগুন জ্বলে উঠল। তার চোখে পরিসেবা-শিষ্য হওয়ায় লজ্জার কিছু ছিল না।
“বেঁচে থাকতে ইচ্ছে নেই নাকি?” দুই পাহারাদার শিষ্য সঙ্গে সঙ্গেই তরবারি বের করল। গ্রন্থাগারের আঙিনার বাইরে পাহারার গুরুদায়িত্ব তাদের কাঁধে, আর তারা ছিল নীলমেঘ শিখরের শিষ্য—নীলমেঘ-সংঘের সাত শিখরের মধ্যে নীলমেঘ শিখরই শীর্ষে, স্বভাবতই তাদের অহংকার প্রবল। নীলবাঁশ শিখরের এক পরিসেবা-শিষ্যকে এখানে দাপট দেখাতে তারা কীভাবে সহ্য করবে?
পাহাড়লাল দ্রুত এক পা পিছু হটল, শরীর ঘুরিয়ে চারদিকে কিছু একটা লাঠির মতো অস্ত্র খুঁজতে লাগল, কিন্তু কিছুই পেল না। নিরুপায় হয়ে দুই মুষ্ঠি বেঁধে সে লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল।
“এ কী হচ্ছে?” ঠিক তখনই এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ হঠাৎ এসে উপস্থিত হলেন। পাহাড়লাল এক নজরেই চিনে ফেলল—ইনি সেই লু বৃদ্ধ, যিনি তাকে প্রথমে পর্বতের ফটকে নিয়ে এসেছিলেন।
“লু বৃদ্ধকে নিবেদন, এই নীলবাঁশ শিখরের পরিসেবা-শিষ্য জোর করে গ্রন্থাগারে ঢোকার চেষ্টা করছে, আর মুখে বড় বড় কথা বলছে!” এক পাহারাদার শিষ্য আগে-ভাগে বলে উঠল।
“তুমি তো পরিসেবা-কক্ষে ভালোভাবে কাজ না করে এখানে কী করতে এসেছ?” লু বৃদ্ধ পাহাড়লালের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন; স্পষ্টই তাকে মনে রেখেছিলেন।
“লু বৃদ্ধ, শিষ্য আপনার কাছে কয়েকটি কথা জানতে চায়।” পাহাড়লালের মুখভঙ্গি গম্ভীর হয়ে উঠল। অন্যদের সঙ্গে সে হালকা ব্যবহার করতে পারে, কিন্তু যে বৃদ্ধ তাকে পথ দেখিয়ে গৃহীত করেছিলেন, তাঁর প্রতি তার কৃতজ্ঞতা আছে—অতএব স্বাভাবিকভাবেই যথেষ্ট শ্রদ্ধাশীল।
লু বৃদ্ধ আবার তাকে ভালো করে দেখে বললেন, “বলতে চাও তো তাড়াতাড়ি বলো, তারপর দ্রুত ফিরে যাও।”
“লু বৃদ্ধ, পরিসেবা-শিষ্যরা কি নীলমেঘ-সংঘের শিষ্য নয়? সংঘের নিয়ম অনুযায়ী পয়েন্ট দিয়ে অনুশীলনের কৌশল নেওয়া যায়; কোথাও তো লেখা নেই যে পরিসেবা-শিষ্যরা তা নিতে পারবে না। আর গ্রন্থাগারেও তো বলা নেই যে পরিসেবা-শিষ্যরা এখানে আসতে পারবে না।” পাহাড়লাল যুক্তি তুলে ধরল।
লু বৃদ্ধ সামান্য মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিকই বলেছ, তুমি সঠিক। কিন্তু গ্রন্থাগারে ঢুকতে পয়েন্ট লাগে। নইলে তো যে কেউ ঢুকে পড়বে, আর সবকিছু বিশৃঙ্খল হয়ে যাবে।”
পাহাড়লাল সঙ্গে সঙ্গেই নিজের পয়েন্ট-কার্ড বের করে বলল, “আমি পয়েন্ট-সম্পন্ন এক জন পরিসেবা-শিষ্য।”
“এই পয়েন্ট-কার্ডটা কি তুমি কুড়িয়ে পেয়েছ, নাকি চুরি করেছ? জানো না, এই কার্ড তো ব্যক্তির সঙ্গে বাঁধা?” এক পাহারাদার শিষ্য সন্দেহ প্রকাশ করল।
“তুমি আমাকে অপমান করার সাহস করছ? বিশ্বাস করো, আমি তোমাকে পিটিয়ে দেব!” ক্রুদ্ধ পাহাড়লাল আবার মুষ্টি তুলে ধরল।
লু বৃদ্ধ বললেন, “সত্যি-মিথ্যা, একবার যাচাই করলেই বোঝা যাবে।” তারপর তিনি পাহাড়লালকে সঙ্গে নিয়ে গ্রন্থাগারের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। দুই পাহারাদার শিষ্যও পেছনে পেছনে চলল; পাহাড়লালের পয়েন্ট-কার্ড ভুয়া প্রমাণিত হলেই তারা সঙ্গে সঙ্গে তাকে ধরে ফেলবে।
গ্রন্থাগারের দরজার কাছে আরও এক স্তরের প্রহরা ছিল। সেখানে ধ্যানমগ্ন দুই বৃদ্ধ আর প্রহরারত দুই শিষ্য দাঁড়িয়ে ছিল।
“লু বৃদ্ধ, ক্ষমা করবেন, পয়েন্ট-কার্ড দেখাতে হবে।” গ্রন্থাগারের প্রহরী দুই শিষ্য লু বৃদ্ধকে শ্রদ্ধাভরে প্রণাম করল।
লু বৃদ্ধ একটি কার্ড বের করে প্রহরীকে দিলেন। প্রহরী সন্দিগ্ধভাবে পাহাড়লালের দিকে তাকাল; পরিসেবা-শিষ্যের পোশাক পরে সে পয়েন্ট-কার্ড হাতে দাঁড়িয়ে আছে, এ দৃশ্য স্বাভাবিক নয়।
“নিয়ম মেনেই কাজ করো।” লু বৃদ্ধ বললেন।
প্রহরী আগে লু বৃদ্ধের কার্ডটি একখণ্ড স্ফটিকপাথরের উপর রাখল। সঙ্গে সঙ্গে স্ফটিকপাথরে অক্ষর ভেসে উঠল: লু ইউয়ান, নীলমেঘ-সংঘের বৃদ্ধ, পয়েন্ট এক লক্ষ বিশ হাজার। তারপর প্রহরী বিশ পয়েন্ট কেটে নিল।
লু বৃদ্ধের পয়েন্ট কেটে নেওয়ার পর পালা এল পাহাড়লালের কার্ড পরীক্ষা করার। স্ফটিকপাথরে স্পষ্ট দেখা গেল: নীলবাঁশ শিখরের পরিসেবা-শিষ্য পাহাড়লাল, পয়েন্ট তিন হাজার একশ।
“আমি, নীলমেঘ-সংঘের পরিসেবা-শিষ্য, পাহাড়লাল!” পাহাড়লাল জোরে নিজের নাম ঘোষণা করল।
প্রহরীরা যেন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন গ্রন্থাগারের ডান পাশে ধ্যানরত বৃদ্ধদের একজন মুখ খুললেন: “নীলমেঘ-সংঘের শিষ্যরা ক্ষমতা অনুযায়ী সম্পদ অর্জন করে, পরিসেবা-শিষ্যরাও তার ব্যতিক্রম নয়।”
“চলুন ভেতরে যাই।” লু বৃদ্ধ পাহাড়লালকে বললেন, তারপর সামনে এগিয়ে পথ দেখালেন।
কয়েক পা এগোতেই পাহাড়লাল পিছনে ফিরে দুই পাহারাদার নীলমেঘ-সংঘের শিষ্যের দিকে তাকিয়ে বলল, “আগে চোখ-কান খোলা রাখো, আমি পাহাড়লাল—পয়েন্ট-সম্পন্ন এক জন পরিসেবা-শিষ্য!”
লু বৃদ্ধ ঘুরে হালকা করে তাকে টেনে বললেন, “তুমি কি ঝামেলা না করেই থাকতে পারো না?”
পাহাড়লাল আর কিছু বলল না; লু বৃদ্ধের পিছু নিয়ে গ্রন্থাগারের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
চোখের সামনে সারি সারি তাক, আর তাতে গাদা গাদা গ্রন্থ—পাহাড়লালের চোখ একেবারে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এখানে সব কৌশলই পয়েন্ট দিয়ে নেওয়া যায়; সে মন খুলে বেছে নিতে পারে। পয়েন্ট কম পড়লে পরে আবার অর্জন করে নিলেই হবে।
পাহাড়লাল হাতে একখানা গ্রন্থ তুলে খুলে দেখল, কিন্তু ভেতরে কোনো লেখা নেই—সে অবাক হয়ে গেল।
“এখানে যা রাখা আছে, সেগুলো নমুনা মাত্র; শুধু কৌশলের পরিচয় আছে, প্রকৃত গ্রন্থ পেতে হলে আগে সেটি নিতে হবে।” পাহাড়লালের বিস্ময় টের পেয়ে লু বৃদ্ধ ব্যাখ্যা করলেন।
“আচ্ছা, বুঝলাম—একেবারেই সতর্ক ব্যবস্থা।” এ কথা শুনে পাহাড়লালের বোধোদয় হল; গ্রন্থাগারের ব্যবস্থাপনার কঠোরতা সে উপলব্ধি করল।
লু বৃদ্ধ নিজে গ্রন্থ উল্টে দেখতে লাগলেন, আর পাহাড়লালও মন দিয়ে খুঁজতে শুরু করল।
এক প্রহর কেটে গেল। লু বৃদ্ধ চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন দেখলেন পাহাড়লাল গভীর চিন্তায় ডুবে আছে।
“কোনো প্রশ্ন আছে?” লু বৃদ্ধ তাকে জিজ্ঞেস করলেন।
পাহাড়লাল মাথা নেড়ে বলল, “আমি একটু আগে এই সব গ্রন্থ দেখে বুঝলাম, মৌলিক বিষয় হলো প্রণশক্তির চর্চা; তরবারি-কৌশল, মুষ্টি-কৌশল ইত্যাদি সবই সহায়ক উপায়। অর্থাৎ, শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতা পেতে হলে আগে ভিত্তিটাই মজবুত করতে হবে, তাই তো?”
“ঠিকই। প্রণশক্তিই মূল; তরবারি-কৌশল বা মুষ্টি-কৌশলের শক্তি নির্ভর করে ভিত্তির গভীরতার উপর। অবশ্য এমন কিছু প্রায় অলৌকিক সহায়ক যুদ্ধকৌশলও আছে, যেগুলোর ক্ষমতাও ভীষণ বড়। তবে প্রণশক্তির সহায়তা থাকলে তাদের শক্তি আরও বেড়ে যায়।” লু বৃদ্ধ ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করলেন।
পাহাড়লাল হাতে ধরা গ্রন্থটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, “কুঠার ধার দিতে গিয়ে কাঠ কাটা দেরি হলেও ক্ষতি নেই—আগে তোমাকেই নিই।”
এই মুহূর্তে তার হাতে ছিল প্রাথমিক তরবারি-কৌশল। তার মনে পরিকল্পনা গড়ে উঠল: আগে সবচেয়ে সস্তা একটি তরবারি-কৌশল নেবে, আর পয়েন্ট জমানো হলে পরে প্রণশক্তি-চর্চার কৌশল নেবে। তার চোখে পড়েছিল মিশ্র-মৌল প্রণশক্তি-সূত্র নামে এক কৌশল, যার জন্য দরকার ত্রিশ হাজার পয়েন্ট; অথচ তার হাতে এখন মাত্র তিন হাজার পয়েন্ট।
লু বৃদ্ধ আর কিছু বললেন না, পাহাড়লালকে নিয়ে গ্রন্থাগারের দরজায় এলেন। সফলভাবে প্রাথমিক তরবারি-কৌশলের মূল গ্রন্থটি বিনিময় করা হল, আর পাহাড়লালের পয়েন্ট-কার্ড থেকে পাঁচশ পয়েন্ট কাটা গেল।
“তোমার এই অগ্রসর হওয়ার মনোভাব ভালো।” গ্রন্থাগার থেকে বেরিয়ে লু বৃদ্ধ পাহাড়লালকে বললেন।
“শিষ্য আগেও লু বৃদ্ধকে বলেছিল, একদিন আমি নীলমেঘ-সংঘকে আমার নামে গর্বিত করব! লু বৃদ্ধ, আপনার কাছে কি কোনো অব্যবহৃত লম্বা তরবারি আছে? আমাকে একটা দিতে পারেন? একটু খারাপ হলেও চলবে; শিষ্যকে তো আবার বাইরে গিয়ে পয়েন্ট জোগাড় করতে হবে।” পাহাড়লাল হাত ঘষতে ঘষতে কিছুটা প্রত্যাশাভরা কণ্ঠে বলল।
লু বৃদ্ধ সামান্য হতবাক হলেন; আগের মুহূর্তে এত কঠোর কথা, আর এখন এত দ্রুত সুর বদলে গেছে।
“ঠিক আছে, নাও।” লু বৃদ্ধ অবহেলাভরে একটি লম্বা তরবারি তার দিকে ছুড়ে দিলেন, তারপর ঘুরে চলে গেলেন। এই যুবকটি শেষ পর্যন্ত নীলমেঘ-সংঘে কী পথে এগোয়, তা দেখার কৌতূহল তাঁর মনে জন্মেছিল; সেই কৌতূহলের খাতিরে একটি লম্বা তরবারি তাঁর কাছে কিছুই নয়।
পাহাড়লাল লম্বা তরবারিটি কোমরে ঝুলিয়ে নীলমেঘ শিখর ছেড়ে দুলতে দুলতে নীলবাঁশ শিখরের পরিসেবা-কক্ষে ফিরে এল। বলা যায়, সে হয়ে উঠল নীলমেঘ-সংঘের একমাত্র তরবারি-ঝোলানো পরিসেবা-শিষ্য।
“দুইমোটা, পরিসেবা-কক্ষের পশ্চিম দিকের এলাকায়, তুমি আমাকে খাবার পৌঁছে দেবে ছাড়া আর কেউ যেন কাছে না আসে। আমি তরবারি শিখতে যাচ্ছি; অদ্বিতীয় তরবারি-কৌশল না শেখা পর্যন্ত আমি এ স্থান এক পা-ও ছাড়ব না।” পরিসেবা-কক্ষে ফিরে পাহাড়লাল গুরুগম্ভীর স্বরে দুইমোটাকে নির্দেশ দিল।